Phineas Taylor Barnum werd beschouwd als een van de meest opmerkelijke ondernemers en entertainers van de 19e eeuw. Hij was zowel geniaal als uitstekend in marketingtactieken. Maar wist je dat zijn allereerste tentoonstelling een tot slaaf gemaakt persoon exploiteerde tot na haar dood?

Joice Heth was een oudere, tot slaaf gemaakte Afro‑Amerikaanse vrouw. Ze was de eerste tentoonstelling van circusmagnaat P.T. Barnum in 1835, waarbij werd beweerd dat ze 161 jaar oud was en de kindermeisje van George Washington.

De Joice Heth Tentoonstelling

In augustus 1835 begon P.T. Barnum net aan zijn carrière als circusuitbater en showman in de VS. Hij betaalde promotor R.W. Lindsay een groot bedrag van $1.000 voor de rechten op het verhaal van een bepaalde persoon genaamd Joice Heth. (Bron: Mount Vernon)

Volgens Lindsay was Heth een tot slaaf gemaakt persoon die ooit eigendom was van George Washington’s vader, Augustine Washington. Tegen 1727 werd ze verkocht aan Washington’s schoonzus Elizabeth Atwood. Lindsay’s verhaal stelt dat op het moment van de aankoop Heth al 54 jaar oud was. En toen George Washington werd geboren, werd Heth teruggebracht naar de familie om te dienen als kindermeisje voor de baby Washington.

Veel promotoren hebben dit verhaal gebruikt om Heth tentoon te stellen, maar kregen weinig succes. Toen Barnum de rechten verkreeg, bracht hij de oude dame naar New York. Hij en zijn partner, Levi Lyman, exposeerden haar in tavernes, herbergen, musea, spoorweghuizen en concertzalen. Barnum adverteerde Heth als 161 jaar oud en als kindermeisje van de jonge George Washington, en noemde haar The Greatest Natural & National Curiosity in the World.

Barnum exploiteerde de oudere volwassene van augustus 1835 tot haar dood in februari 1836. Heth was destijds volledig blind en bijna verlamd. Barnum’s tentoonstelling trok veel mensen die Heth’s handen wilden aanraken. Het waren de handen die voor George Washington zorgden. Heth stond ook bekend om verhalen over de jonge Washington te vertellen tijdens deze tentoonstellingen.

Naarmate de maanden verstreken, daalde de kaartverkoop. Om de kaartverkoop van Heth’s tentoonstelling een impuls te geven, schreef Barnum een anonieme brief aan een Bostonse krant waarin hij beweerde dat Heth geen echt persoon was. Barnum beweert dat Heth een machine was gemaakt van walvisbotten en oud leer. Dit leidde tot een nieuwe stijging van de kaartverkoop voor Heth’s tentoonstelling. (Bron: Lost Museum)

De dood en autopsie van Joice Heth

Heth’s gezondheid verslechterde snel door alle tentoonstellingen die Barnum organiseerde. Ze stierf in februari 1836. Maar Heth’s dood hield de showman er niet van af om geld aan haar te verdienen. Barnum organiseerde een openbare autopsie van Joice Heth op 25 februari 1836. (Bron: Mount Vernon)

Dr. David Rogers voerde de autopsie uit en bepaalde de werkelijke leeftijd van Heth. Barnum rekende bijna 1.500 toeschouwers 50 cent per stuk om de dokter Heth te zien ontleden.

Na voltooiing van de procedure verklaarde Rogers dat Heth’s leeftijd tussen de 75 en 80 jaar lag, ver van wat Barnum beweerde dat haar leeftijd was. Na de ontdekking beweerde Barnum dat hij door de vorige promotor was misleid over Heth’s leeftijd, zoals gepubliceerd in de New York Sun.

Barnum’s manipulatie van de menigte stopte daar niet. Hij begreep hoe hij kranten kon manipuleren en begreep bovendien hoe hij de rivaliteit tussen kranten in zijn voordeel kon gebruiken. Ondanks de publicatie in de New York Sun dat Barnum zich niet bewust was van Heth’s werkelijke leeftijd, publiceerde de rivaal van die krant, de New York Herald, een ander verhaal.

Op dezelfde dag dat de Sun het verhaal publiceerde, 27 februari 1836, publiceerde de Herald een kop die beweerde dat de vrouw die Rogers had geautopseeerd helemaal geen Heth was. Hoewel de bron van deze bewering onduidelijk is, hielpen deze koppen Barnum te promoten. (Bron: Lost Museum)