Het Manhattanproject was de codenaam die werd gegeven aan de door de Amerikanen geleide inspanning om functionele atoombommen te ontwikkelen tijdens de Tweede Wereldoorlog. Het hele project begon als reactie op de angst dat de Duitsers sinds de jaren 30 aan nucleaire technologie werkten. Hoewel het project enkele van de briljantste geesten van Amerika in dienst had, wist je wie de jongste wetenschapper op de staf was?

Theodore Hall is een van de jongste wetenschappers van het Manhattanproject. Hij voltooide de middelbare school op 14-jarige leeftijd en studeerde af aan de Harvard University op 18-jarige leeftijd. Hij werd op 19-jarige leeftijd door het programma gerekruteerd. Vijftig jaar later, vlak voor zijn dood, gaf hij toe dat hij de hele tijd een informant voor de Russen was geweest. 

Wie is Theodore Hall?

Theodore Alvin Holtzberg werd geboren op 20 oktober 1925 in Far Rockaway, New York City. Zijn ouders waren vrome Joden die naar de Verenigde Staten migreerden om te ontsnappen aan de antisemitische programma's in Rusland. Tijdens de Grote Depressie werd het familiebedrijf ernstig getroffen. Ze konden de kosten niet langer dragen, wat leidde tot de beslissing om naar Washington Heights in Upper Manhattan te verhuizen.

Hall toonde al op jonge leeftijd een grote interesse in wiskunde en wetenschap. Hij kreeg alleen bijles van zijn broer, maar zijn vaardigheden op deze gebieden waren duidelijk zichtbaar toen hij met school begon. Hij sprong drie leerjaren over op Public School 173. In de herfst van 1937 ging Hall naar de Townsend Harris High School for Gifted Boys. Hij voltooide de middelbare school op 14-jarige leeftijd en begon in 1940 aan zijn universitaire opleiding aan Queens College. Hij stapte in 1942 over naar Harvard University. Hall studeerde af in 1944 op 18-jarige leeftijd.

Theodore en Edward Holtzberg veranderden vervolgens hun achternaam in Hall in een poging antisemitische aanwervingspraktijken, die destijds wijdverspreid waren, te vermijden. Hun ouders waren het volledig oneens met hun beslissing. (Source: Bombshell: The Secret Story of America’s Unknown Atomic Spy Conspiracy)

Hoe begon Theodore Hall te werken aan het Manhattanproject?

Theodore Hall werd op 19-jarige leeftijd gerekruteerd voor het Manhattanproject, op aanbeveling van John Van Vleck. Hij was een van de jongste wetenschappers van het project. Hall voerde experimenten uit voor Fat Man in Los Alamos, en hij hielp ook bij het bepalen van de kritische massa van uranium voor Little Boy. (Source: Bombshell: The Secret Story of America’s Unknown Atomic Spy Conspiracy)

Was Theodore Hall een Sovjet‑spion?

Hall maakte zich zorgen over de gevolgen van het Amerikaanse monopolie op atoombewapening na de Tweede Wereldoorlog. Hij was ontroostbaar bij de gedachte dat de regering van de Verenigde Staten zou omslaan naar fascisme. Terwijl hij op vakantie was in New York City, bezocht hij de Communistische Partij van de VS (CPUSA) omdat het Sovjet‑consulaat onder FBI‑toezicht stond.

Na enkele aanbevelingen ontmoette hij uiteindelijk Sergey Kurnakov, een militair schrijver voor Soviet Russia Today, en Russky Golos. Hall gaf hem vervolgens een rapport over de wetenschappers waarmee hij in Los Alamos werkte, de laboratoriumomstandigheden en de basiswetenschap achter de vervaardiging van de bommen. Hall werd de informant van de Sovjet‑Unie en kreeg de codenaam MLAD, een Slavisch woord dat Jong betekent.

De FBI ondervroeg Hall in maart 1951, maar hij werd niet aangeklaagd. Pas een jaar voor zijn dood bekende hij rechtstreeks zijn contacten met de Sovjet‑Unie.

Ik besloot atoomgeheimen aan de Russen te geven omdat het mij leek dat het belangrijk was dat er geen monopolie zou bestaan, dat één natie tot een bedreiging zou kunnen maken en los zou kunnen laten op de wereld zoals nazi‑Duitsland zich ontwikkelde. Er leek maar één antwoord te zijn op wat men moest doen. Het juiste was om te handelen om het Amerikaanse monopolie te doorbreken.

Theodore Hall

(Bron: Bombshell: The Secret Story of America’s Unknown Atomic Spy Conspiracy)