De Vesuvius is een somma-stratovulkaan in Campanië, Italië, ongeveer 9 km ten oosten van Napels en op korte afstand van de kust. Het is een van de vulkanen die de Campaniëse vulkaancarbo vormen. Vesuvius bestaat uit een enorm kegel die gedeeltelijk omgeven wordt door de steile rand van een topkrater, gevormd door de ineenstorting van een eerdere en veel hogere structuur. Maar wist je hoe heet de uitbarsting van de Vesuvius was?

De uitbarsting van de Vesuvius in 79 n.Chr. was zo heet dat het het hersenen van één slachtoffer’s hersenen in glas veranderde.

Het Verhaal van het Glazen Brein

De Vesuvius ontketende haar woede in Herculaneum, wat slechts een van de verschillende steden was die in 79 werden vernietigd door superverhitte vulkanische lawines. Experts weten nog steeds niet wat de slachtoffers van deze ooit bruisende metropool drie eeuwen na het begin van de opgravingen heeft gedood.

Verschillende studies hebben de inademing van as en vulkanische gassen, een ernstige hitte‑schok, en zelfs de verdamping van de delicate weefsels van mensen’s, instortende structuren, vliegend puin, en de menigte van vluchtende bewoners als oorzaak aangewezen.

Twee nieuwe onderzoeken voegen een paar wendingen aan het verhaal toe.

Degenen die hun toevlucht zochten in de boothuizen van de stad werden niet verbrand of verdampt, maar in plaats daarvan gekookt alsof ze zich in een stenen oven bevonden. De tweede heeft een slachtoffer ontdekt in een ander deel van de stad waarvan de hersenen lijken te zijn gesmolten voordat ze bevroren werden tot glas, alsof ze door tovenarij waren getroffen.

Zelfs als toekomstig onderzoek deze twee verhalen van biologische transmutatie bevestigt, weten we nog steeds niet hoe deze mensen zijn omgekomen. Het enige wat kan worden gezegd is dat dit zich mogelijk vlak voor hun dood heeft voorgedaan. (Bron: National Geographic)

Hoe is het brein in glas veranderd?

Cerebrale weefsels zijn buitengewoon zeldzaam in oude vondsten. Zelfs wanneer ze worden ontdekt, zijn ze vaak niet bewaard gebleven en zijn ze afgebroken tot een zeepachtige mengeling van stoffen zoals glycerol en vetzuren. Petrone besloot één specifiek slachtoffer te onderzoeken, ontdekt in de jaren zestig in het Collegium Augustalium, een gebouw gewijd aan de religie van keizer Augustus, die Rome regeerde van 63 v.Chr. tot 14 n.Chr.

Er werd een glasachtige substantie gevonden in de gebroken schedel, wat opmerkelijk was aangezien de uitbarsting geen glasachtig vulkanisch materiaal produceerde. Het glas in de schedel bevatte eiwitten en vetzuren die in de hersenen aanwezig zijn, evenals vetzuren die voorkomen in de olieachtige secreties van menselijk haar. Er waren geen plant- of dierlijke bronnen van deze chemicaliën in de buurt.

De kristallijne fragmenten, volgens Petrone, zijn hoogstwaarschijnlijk de hersenen van het slachtoffer, de eerste in zijn soort die is ontdekt in een oude of moderne omgeving. (Bron: National Geographic)

Het proces van bakken, niet branden

Lange tijd werd gedacht dat de botten van de slachtoffers niets meer waren dan vernietigde fragmenten. Echter, gedurende het laatste decennium hebben nieuwe wetenschappelijke instrumenten de analyse van verkoolde menselijke stukken mogelijk gemaakt, waardoor er een inkijk wordt gegeven in de periode rond de dood van deze mensen.

Volgens het nieuwe onderzoek is het lagere einde van het bereik waarschijnlijker. Zelfs bij mildere temperaturen zouden de botten van de slachtoffers meer beschadigd moeten zijn. Het ontbreken van deze schade duidt erop dat de lijken beschermd waren tegen de golven.

De volledige fornici-muren hebben waarschijnlijk de hittebeschadiging gemitigeerd omdat de mensen in de buurt werden ontdekt. De skeletten werden gebakken in plaats van verbrand vanwege het opzwellen van de buitenweefsels en het ophopen van intern water rond de lange botten.

Opmerkelijk is dat de slachtoffers niet op een brandstapel werden aangestoken; in plaats daarvan verwarmden de golven de lucht om hen heen, wat minder effectief is in het verbranden van menselijk vlees dan echt vuur. (Bron: National Geographic)

Afbeelding van Outside Magazine