Walvissen zijn een zeer diverse groep mariene zoogdieren. Hoewel ze in het water leven, ademen ze ook lucht, en net als mensen zijn ze warmbloedig en zogen ze hun jongen. Maar wist je dat walvisbraak eigenlijk een fortuin kost en vaak wordt aangeduid als drijvend goud?

Ambergis of walvisbraak wordt gebruikt in parfums om de geur langer te laten duren. Het harde wasachtige vaste materiaal, bestaande uit galbuisvloeistoffen van de walvis en onverteerde inktvisbekken, vormt een hard wasachtig vast product dat tienduizenden dollars per kilogram kost.

Wat is ambergris?

Ambergis wordt beschreven als een van de vreemde, van nature voorkomende stoffen ter wereld. Het wordt vaak geproduceerd door potvissen en wordt al eeuwenlang gebruikt. Het gefossiliseerde bewijs van de stof dateert van 1,75 miljoen jaar geleden, en men zegt dat mensen het al meer dan duizend jaar gebruiken.

Het is het schat van de zee of drijvend goud genoemd vanwege de uiterst hoge waarde op de markt. Voor de 1800‑jaren hadden mensen geen idee waar ambergis vandaan kwam. Ze dachten dat het gewoon verhard zeeschuim of een ophoping van vogeluitwerpselen was. Het was pas toen grootschalige walvisjacht de waarheid achter de mysterieuze stof onthulde. (Bron: Natural History Museum UK)

Waar komt ambergris vandaan?

Toen walvisjacht een trend werd in de 1800‑jaren, werd de enige producent van ambergris geïdentificeerd als de potvis of Physeter macrocephalus. Potvissen eten grote hoeveelheden cephalopoden zoals inktvis en zeekat. De bekken en pennen van deze wezens zijn onverteerbaar en worden vaak uitgespuugd. In zeldzame gevallen komen deze delen in de darmen van de walvis terecht en binden zich aan andere sappen die in de potvis aanwezig zijn. Ze beginnen zich op te stapelen tot een grote vaste massa die na verloop van tijd in de walvis groeit. Men gaat ervan uit dat ambergris de interne organen van de walvis beschermt tegen de scherpe inktvisbekken. (Bron: Natural History Museum UK)

Hoe spuwt de walvis de ambergris uit?

Er bestaan tegenstrijdige ideeën over hoe ambergris uiteindelijk drijft op de oceaan. Sommige experts geloven dat de walvis de massa regurgiteert, waardoor het populair bekend staat als walvisbraak. Terwijl anderen, zoals Richard Sabin, conservator van mariene zoogdieren van het Natural History Museum in het Verenigd Koninkrijk, een andere mening hebben.

Op basis van recente discussies met collega's over de hele wereld, neig ik naar de theorie dat ambergris zich vormt in de darmen en samen met fecale materie wordt uitgescheiden, waardoor een obstructie in het rectum ontstaat.

Richard Sabin, Curator van Zeedieren van het Natural History Museum in het Verenigd Koninkrijk

Het voorkomen van ambergris is vrij zeldzaam, en het wordt slechts gevonden in 5% van de walvisdodden. (Source: Natural History Museum UK)

Waarom is ambergris duur?

Volgens de huidige markt kan een kilogram ambergris tot $40.000 per kilogram worden verkocht. Een vrouw uit Marang, Maleisië, was aan het vissen nabij de Malaysian Fisheries Development Authority toen ze een vreemd voorwerp op het water zag drijven. Ze ging er eerst van uit dat het afval was, maar haar vader, een ervaren visser, wist beter. Hij vertelde haar dat het walvisbraken kon zijn.

Vader probeerde het voorwerp te verbranden en het smolt als een kaars en gaf een zoete geur af. Ik had nog nooit van walvisbraken gehoord en was verrast toen ik op internet over de hoge waarde ervan las.

Aida Zurina Long

Een monster van het stuk is naar de University of Malaysia Terengganu gestuurd om te bepalen of de gevonden substantie ambergris is. Als dit bevestigd wordt, wordt Long een miljonair met de 5‑kilogram grote brok die ze heeft gevonden.

De belangrijkste reden dat ambergris behoorlijk duur is, is vanwege de zeldzaamheid. Parfumfabrikanten hechten veel waarde aan het product omdat het geuren op natuurlijke wijze langer laat blijven hangen. (Source: Says)