Het is gemakkelijk voor ons om terug te kijken op enkele van de praktijken van het vroege Atoomtijdperk als zowel dwaas als zinloos. Een goed voorbeeld is Operatie Skywatch. Wat deed het, en waarom was het onsuccesvol?
In het begin van de jaren 50, vóór het nationale radarsysteem en de satellieten, hield de VS de lucht in de gaten met Operatie Skywatch. Civiele vrijwilligers die in wankele torens met verrekijkers en een telefoon waren geplaatst, hielden de uitkijk naar Sovjet‑bombardementen.
Wat is Operatie Skywatch?
Voor het tijdperk van elektrische sensoren, satellietwaarschuwingssystemen en vliegtuigen uitgerust met instrumenten voor identificatie, had de VS het Ground Observe Corps (GOC).
Het GOC werd opgericht na de Japanse bombardementen op Pearl Harbor tijdens de Tweede Wereldoorlog.
In februari 1950, zes maanden nadat de Sovjet‑Unie zijn eerste A‑bomtest uitvoerde, bracht luitenant‑generaal Ennis C. Whitehead van het Continental Air Command de civiele groep weer tot leven. (Bron: Air Space Magazine)
Het begin van de Koreaanse Oorlog in juni versterkte de wervingsinspanningen, en binnen enkele maanden hadden meer dan 200.000 mensen zich aangemeld. Het waren kinderen, vrouwen en volwassenen die vliegtuigbewegingen observeerden en in kaart brachten.
Talrijke leden verzamelden zich op grasheuvels, verlaten hutten, daken van de YMCA en elke andere locatie met een vrij uitzicht. De enige benodigdheden waren een verrekijker, een telefoon en een patriottische vrijwilliger. De instructies waren eenvoudig: ren naar de dichtstbijzijnde telefoon en waarschuw het filtercentrum als een vijandig vliegtuig wordt gespot.
Elke lokale uitpost was telefonisch verbonden met een van de 26 filtercentra, bemand door een combinatie van civiele en luchtmachtpersoneel.
Om te helpen bij het identificeren van vliegtuigen, maakte de luchtmacht trainingsboekjes, richtlijnen en video's. De groep werd opgeleid om het verschil tussen commerciële en militaire vliegtuigen en tussen verschillende militaire vliegtuigtypen en hun onderscheidende insignes te herkennen.
De instructie richtte zich op het uit het hoofd leren van de vormen van de vleugels, staart, motor, romp en algehele structuur van elk vliegtuig. Ze kregen zelfs foto’s van geallieerde en asvliegtuigen. (Bron: DVIDS)
Na een paar uur training in vliegtuigidentificatie en het indienen van rapporten, werden waarnemers toegewezen aan een van de 8.000 observatiestations langs de kust en in het noorden.
Skywatch‑observatielocaties waren 24 uur per dag, 365 dagen per jaar operationeel. Vrijwilligers ontvingen een paar ceremoniële vleugels en een patch en konden citaten verdienen voor het verzamelen van vele uren dienst. Halverwege de jaren 50 waren er 400.000 vrijwilligers toegewezen aan 16.000 uitposten.
Tegen het einde van de jaren 50 werd de operatie verlaten.
De ontbinding van Operatie Skywatch
President Eisenhower schreef in juli 1956 brieven aan elke vrijwilliger. Het luidde:
Het Ground Observer Corps is een cruciale factor geweest in het behouden van de sterkte die de vrede die we genieten heeft gegarandeerd. Uw constante en onbaatzuchtige waakzaamheid heeft u de bewondering van alle Amerikanen opgeleverd. Namens hen groet ik u bij deze gelegenheid. Ik hoop dat velen zich bij u zullen voegen in dit belangrijke werk van het versterken van onze luchtafweer.
Echter, de radarestations, genaamd de Distant Early Warning Line (DEW), gingen het volgende jaar online. De luchtmacht stopte de samenwerking met de Ad Council, en na maanden van beraad kondigde het Witte Huis de ontbinding van het GOC’s op 31 januari 1959 aan.
De president schreef toen een andere brief waarin hij dank uitte aan de grootste burgerlijke vrijwillige vredestijdverdedigingsgroep die dit land ooit heeft gekend. (Bron: Timeline)
