Je gebruikt het woord “wetenschapper” zonder erover na te denken. Maar de eerste keer dat het in druk verscheen, werd het gekoppeld aan een vrouw die grotendeels de opleiding ontzegd kreeg die haar broers kregen.[1][2]
Mary Somerville, geboren in Schotland in 1780, leerde lezen maar niet schrijven, en ze ging pas naar school toen ze ongeveer 10 jaar oud was.[1][2][3] Het plan voor haar leven was gewoon en beperkend: de huishoudelijke vaardigheden leren die van een respectabele jonge vrouw worden verwacht, en daarna ophouden ongemakkelijke vragen te stellen. Ze negeerde dat plan bijna onmiddellijk.[1][3]
Somerville onderwees zichzelf aan de familiebibliotheek, werkte zich door Euclides, en zocht iedereen op die haar kon helpen met Latijn, algebra en astronomie.[1][3] In 1831 publiceerde ze Mechanism of the Heavens, een heldere Engelse uitleg van Pierre‑Simon Laplace’s dichte hemelmechanica. Britannica merkt op dat vooraanstaande Britse wiskundigen en astronomen het boek beschouwden als een serieuze prestatie, geen curiositeit.[2]
Drie jaar later publiceerde ze On the Connexion of the Physical Sciences, een ambitieus boek dat laat zien hoe astronomie, natuurkunde, geografie en meteorologie samenhangen.[1][2] Bij het beoordelen van dat boek in 1834 zocht William Whewell naar een nieuw label. “Filosoof” was te breed, en “man of science” was ongemakkelijk voor Mary Somerville, dus introduceerde hij het woord “wetenschapper” in druk.[1][4]
Dat is de herinnerde anekdote. Het interessantere deel is waarom Somerville de taal in de eerste plaats tot uitrekking dwong. Ze stond niet bekend om één groot experiment. Ze stond bekend om synthese, het nemen van ontdekkingen die over disciplines verspreid waren en ze leesbaar maken voor algemene lezers en bruikbaar voor werkende onderzoekers.[2][4] St Andrews schrijft haar werk toe aan de invloed op James Clerk Maxwell, en Britannica merkt op dat een latere editie van haar boek hielp de berekeningen te stimuleren die leidden tot de ontdekking van Neptunus.[2][3]
In 1835 werden Somerville en Caroline Herschel de eerste vrouwelijke ereleden van de Royal Astronomical Society.[1][2] In 1866, toen John Stuart Mill het eerste massale vrouwenkiesrechtpetitie van Groot‑Britannië aan het parlement presenteerde, stond Somerville’s handtekening als de allereerste daarop.[1] Ze bleef nog steeds de grenzen die aan vrouwen werden opgelegd tot ver in haar tachtigste jaar uitdagen.[1]
Daarom is dit nog steeds belangrijk. Mary Somerville hielp niet alleen de wetenschap te verklaren. Ze hielp de culturele ruimte te creëren waarin een wetenschapper kan worden voorgesteld als iets anders dan een man in een collegezaal. Elke keer dat je het woord zegt, echo je een kleine verandering in de taal die de geschiedenis moest doorvoeren omdat het intellect van één vrouw onvermijdelijk werd.[1][4]
