Een natuurlijke expert op het gebied van wetenschap, het succes van Nikolai Vavilov was evident. Met honderden onderzoeksinstituten en experimentele stations op zijn naam, maakte Nikolai van de Sovjet‑Unie de internationale leider op het gebied van genetica en plantenveredeling.
Nikolai Vavilov leverde ontelbare bijdragen aan genetica en plantenveredeling. Hij verzamelde zaden van wilde gewassen en bewaarde ze veilig in een zaadbank om meer gewassen te kunnen produceren. Nadat Stalin zijn werk veroordeelde, veranderde zijn leven ten kwade.
Nikolai Vavilov’s vroege leven en prestaties
Geboren in 1887, kwam Nikolai Ivanovich Vavilov uit een familie van voormalige boeren, die rijk werden door hun succes in de textielindustrie. Nikolai had zes andere broers en zussen, waarvan drie vroeg in hun leven overleden. Zijn andere broers en zussen waren succesvol, aangezien twee van Nikolai’s zussen de medische sector betraden.
Sergey Ivanovich Vavilov was de bekendste broer van Nikolai. Hij was Nikolai’s jongere broer, geprezen voor zijn bijdrage aan het gebied van fysieke optica en luminescentie. Later ontving hij vier Stalinprijzen.
Als kind raakte Nikolai zeer geobsedeerd door de natuurwetenschappen. Tijdens zijn schooljaren, vanwege zijn gebrek aan beheersing van het Latijn, negeerde hij zijn verlangen om een carrière in de geneeskunde te volgen. In plaats daarvan werd hij student aan het Moskouse Landbouwinstituut, waar hij plantfysiologie en bacteriologie studeerde en afstudeerde in 1911.
Na zijn afstuderen vervolgde hij zijn studie bij het Bureau voor Toegepaste Botanie en het Bureau voor Mycologie en Plantpathologie van het Commissie voor Landbouwwetenschap. Van 1913 tot 1914 studeerde hij in Engeland, waar hij William Bateson ontmoette, de eerste die het woord genetica gebruikte.
In 1921 koos Vladimir Lenin Nikolai om het Departement Toegepaste Botanie in Petrograd, Rusland, te leiden. Vervolgens werd Nikolai aangesteld als directeur van het V.I. Lenin All‑Unie Institute voor Landbouw in Leningrad, waar hij landelijke landbouwstudies superviseerde. Tegen de jaren 30 had Nikolai al honderden onderzoeksinstituten en experimentele stations opgericht. Zijn bijdrage aan genetica en plantenveredeling maakte van de Sovjet‑Unie de leider op deze terreinen.
Hij richtte ’s werelds meest uitgebreide verzameling op, met meer dan 250.000 zaadtoegangspunten. (Bron: Purdue University)
De tragische Lysenko‑affaire
Nikolai’s leven stortte al snel in tragedie ondanks de ontelbare bijdragen die hij aan de wetenschap leverde. Zijn ondergang begon met zijn conflict met Trofim Lysenko. Een internationaal meningsverschil in plantgenetica, bekend als Mendelisme, werd een katalysator voor Trofim’s roem.
In 1929 bij de All Russian Genetics, gebruikte Trofim de gelegenheid om genetica af te keuren. Hij profiteerde van zijn verworven roem door zijn artikel getiteld Over de essentie van het winterhabitat. Met zijn gerenommeerde reputatie bracht hij zijn theorieën samen met zijn politiek.
Toen Vavilov in 1935 zijn positie als president van de Lenin Academie verloor, nam de weerstand en oppositie onder wetenschappers toe. Het jaar daarop vond de onderdrukking van genetici plaats. In 1938, toen Lysenko president van de Lenin Academie werd, werden voormalige presidenten gearresteerd en in hechtenis genomen.
De arrestaties leidden al snel tot moorden. Vavilov besefte nu dat de moord en onderdrukking van zijn collega's in de handen van Joseph Stalin lagen.
Tijdens een van Vavilov’s expedities in West‑Oekraïne werd hij in een auto gedwongen voordat hij in Moskou gearresteerd werd. Hij werd aangeklaagd voor het zijn van een rechtse samenzweerder en spion, en hoewel deze bekentenissen onder druk en marteling uit hem werden gehaald, ontkende hij later deze beschuldigingen. Aanvankelijk tot de dood veroordeeld, werd zijn straf verlaagd tot 20 jaar gevangenisstraf.
Vavilov, 55 jaar oud, stierf tijdens zijn gevangenschap in 1943. Door honger werd hij ondervoed en ziek, wat leidde tot hart‑ en vaatfalen en dystrofie. (Bron: Purdue University)
