John Herschel Glenn Jr. was een Amerikaanse luchtvaarder in het United States Marine Corps voordat hij bij NASA kwam om een van de eerste mannen in de ruimte te worden. Glenn was ook de eerste man die om de aarde ging, maar heb je je ooit afgevraagd wie de berekening van die specifieke missie verifieerde?

Toen NASA voor het eerst elektronische computers gebruikte om de baan van John Glenn rond de aarde te berekenen, moest Katherine Johnson de getallen van de computer dubbel controleren. Ze werd persoonlijk door Glenn gevraagd. Hij weigerde te vliegen tenzij zij de berekening bevestigde.

Wie is Katherine Johnson?

Johnson werd geboren in 1918 in een klein gehucht in West Virginia en was altijd gefascineerd door cijfers.

“Ik telde alles. Ik telde de stappen naar de weg, de stappen naar de kerk, het aantal borden en bestek dat ik waste, alles wat geteld kon worden, deed ik.“

Katherine Johnson

Ze blonk uit op school, ze behaalde haar middelbare schooldiploma op 14-jarige leeftijd en haar universitaire diploma op 18-jarige leeftijd.

In een tijdperk waarin onderwijs voor Afro‑Americanen over het algemeen stopte na de achtste klas voor degenen die zich dat luxe konden veroorloven, waren haar intellectuele prestaties bijzonder opvallend.

NASA

Johnson begon in 1953 te werken voor de voorloper van NASA, het National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), nadat ze als lerares en huisvrouw had gewerkt.

Tijdens de ruimtewedloop tussen de Verenigde Staten en de voormalige Sovjet‑Unie werden Johnson en haar Afro‑Americanen collega's gehuisvest in aparte gebouwen van de blanke werknemers, met aparte toiletten en eetruimtes. Ze beweerde altijd dat ze te druk met haar werk was om zich zorgen te maken over oneerlijke behandeling.

Mijn vader leerde ons: ‘Je bent net zo goed als iedereen in deze stad, maar je bent niet beter,’ ik heb geen gevoel van minderwaardigheid. Nooit gehad. Ik ben net zo goed als iedereen, maar niet beter.

Katherine Johnson

(Bron: BBC)

Het overlijden van Katherine Johnson

NASA bevestigde het overlijden van Katherine Johnson via Twitter, en zei dat het haar “erfenis van grootsheid die raciale en sociaaleconomische barrières doorbrak en haar leven herdenkt” eert. Johnson schatte rakettrajecten en aardebanen voor de vroege ruimtemissies van NASA en werd vertrouwd door astronauten zoals John Glenn.

Hidden Figures, een Oscar‑genomineerde film uitgebracht in 2016, vertelt over haar leven bij NASA en de tegenslagen die ze moest overwinnen om de weg te banen voor andere Afro‑Americanen vrouwen.

De film richt zich op het verhaal van Afro‑Americanen vrouwen die in 1962 de Amerikaanse astronaut John Glenn in een baan rond de aarde hebben gebracht dankzij hun rekenvaardigheden. Voor zijn reis controleerde Johnson de berekeningen van de nieuwe elektronische computers dubbel.

Johnson had eerder de baan van Alan Shepard’s ruimtevlucht geschat, waardoor hij de eerste Amerikaan in de ruimte werd. Glenn had haar uitdrukkelijk gevraagd vanwege haar vaardigheid en reputatie en weigerde te vliegen tenzij zij de berekeningen bevestigde. Ze hielp ook bij de planning van de Apollo‑11‑missie van 1969 naar de maan.

Johnson werd erkend als een leider uit onze pioniersjaren.

Mevrouw Johnson hielp onze natie de grenzen van de ruimte te vergroten, terwijl ze enorme stappen zette die ook deuren openden voor vrouwen en mensen van kleur in de universele menselijke zoektocht naar ruimteverkenning. Haar toewijding en vaardigheid als wiskundige hielpen de mens op de maan te zetten en maakten daarvoor mogelijk dat onze astronauten de eerste stappen in de ruimte zetten, die we nu volgen op een reis naar Mars.

Jim Bridenstine, NASA administrator

In 2015 ontving Johnson de Presidential Medal of Freedom. In zijn State of the Union‑toespraak noemde de toenmalige Amerikaanse president Barack Obama haar als voorbeeld van de geest van verkenning van het land. (Bron: BBC)