Sir James Chadwick was een Engelse natuurkundige die in 1935 de Nobelprijs voor Natuurkunde won voor zijn ontdekking van het neutron. Ironisch genoeg had Chadwick niet de bedoeling om natuurkunde te studeren voor zijn bachelor. Er was een kleine miscommunicatie die daartoe leidde, maar de grotere vraag is: wat wilde hij toen studeren?

Toen James Chadwick een sollicitatiegesprek had voor de Universiteit van Manchester, was hij van plan wiskunde te studeren, maar hij schreef zich per ongeluk in voor natuurkunde. Hij werkte onder Ernest Rutherford en behaalde zijn mastergraad in 1913.

Wie was James Chadwick? 

Sir James Chadwick was een Engelse wetenschapper die in 1935 de Nobelprijs voor Natuurkunde ontving voor de ontdekking van het neutron in 1932. Chadwick werd geboren in een klein stadje in Engeland op 20 oktober 1891. Zijn vader, Joseph, was een spoorwegwinkelier. Zijn moeder, Anne, was een huishoudster. Chadwick werd op 11-jarige leeftijd toegelaten tot de elite Manchester Grammar School. Helaas waren zijn ouders te arm om de kosten te betalen. In plaats daarvan ging hij naar de Central Grammar School for Boys

Wiskunde en natuurkunde waren zijn favoriete vakken. Op 16-jarige leeftijd kreeg hij een beurs voor de Victoria University van Manchester. Hij wilde wiskunde gaan studeren, maar kreeg een plek aangeboden in de natuurkundedepartement. Chadwick was te verlegen om het aanbod van de interviewer te weerleggen en schreef zich toch in. 

Ernest Rutherford was James Chadwick’s professor aan de Universiteit van Manchester, waar hij zijn academische carrière begon. Hij behaalde zijn bachelordiploma aan deze instelling in 1911. En in 1913 voltooide hij zijn mastergraad. Chadwick koos vervolgens om in Berlijn te studeren onder Hans Geiger. 

Hij was van plan om bèta‑straling te onderzoeken, maar kort daarna brak de Eerste Wereldoorlog uit, en de Duitse regering zette Chadwick vier jaar in de detentiekamp Ruhleben.

Chadwick ontdekte het neutron in 1932, en hij wordt vooral daarvoor erkend. Chadwick’s ontdekkingen waren cruciaal voor de ontdekking van kernsplijting en uiteindelijk de ontwikkeling van de atoombom. (Bron: Famous Scientists)

Hoe ontdekte hij het neutron? 

Chadwick voerde in 1932 een experiment uit met beryllium tegen alfadeeltjes die werden geproduceerd door de natuurlijke radioactieve ontbinding van polonium’s. De resulterende straling had een hoge penetratie door een loden schild, wat niet kon worden verklaard door de destijds bekende deeltjes.

Nieuwere experimenten hebben het resultaat bevestigd, wat bijzonder verbazingwekkend is in het licht van de kerstontdekking van kernsplijting door Meitner, Hahn en Strassmann’s in 1938.

Ik herinner me de lente van 1941 tot op de dag van vandaag. Ik besefte toen dat een atoombom niet alleen mogelijk was, maar onvermijdelijk. En ik moest toen beginnen met het innemen van slaapmiddelen. Het was het enige middel, ik ben sindsdien nooit gestopt. 

James Chadwick

(Bron: Famous Scientists)

Wat deed James Chadwick in het Manhattan Project?

De ontdekking van het neutron leidde tot eindeloze mogelijkheden. Chadwick werd tijdens de Tweede Wereldoorlog aangesteld als hoofd van het Britse team in het Manhattan Project. Het VK en Canada ondersteunden de inspanningen van Amerika bij het bouwen van de eerste atoombom. Voor zijn prestaties werd hij in 1945 geridderd in het Verenigd Koninkrijk. (Bron: Famous Scientists)