Skydiven, ook wel parachutespringen genoemd, is het recreatieve of competitieve gebruik van een parachute om de afdaling van een duiker naar de grond te vertragen na het springen uit een vliegtuig of een andere hoge plaats. Maar wist je iets over de marine die een val van 40‑Minute overleefde? 

William Rankin was een van slechts twee mensen in de geschiedenis die een val door een onweerswolk overleefden. Hij viel bijna 40 minuten, waarbij hij bevriezing, kneuzingen en andere ernstige verwondingen opliep.

De stroomstoring

Toen marinier luitenant‑kolonel William Henry Rankin uit zijn F-8 Crusader werd gegooid op 40.000 voet nadat deze defect raakte, leek het niet alsof de situatie nog erger kon worden. Hij stortte vervolgens neer door een woedende onweersbui.

Op 26 juli 1959 waren Rankin en zijn vleugelman, marine luitenant Herbert Nolan, op een hoogvliegvlucht langs de Carolina‑kust. Het duo F-8 Crusaders, bij de bijnaam “candy stripers” vanwege hun kenmerkende zilvergrijze en oranje kleur, vloog op 47.000 voet.

De vlucht verliep zonder incidenten. Het enige potentiële probleem was de naderende storm, die ze moesten doorkruisen voordat ze landden op de marine luchtbasis in Beaufort, South Carolina.

Twee Amerikaanse Vought F-8C Crusader jachtvliegtuigen van Marine Corps jachtvleugel VMF‑333 Fighting Shamrocks. Foto dankbaar van de United States Navy. De zaken lagen negen mijl omhoog en enkele minuten verwijderd van de luchtbasis.

Rankin’s motor viel abrupt uit. Hij probeerde alles om te voorkomen dat zijn vliegtuig neerstortte en snelheid kreeg, maar het lukte niet. Rankin’s instincten, geslepen tijdens meer dan 100 gevechtsmissies in de Tweede Wereldoorlog en de Koreaanse Oorlog, vertelden hem wat hij moest doen.

Stroomstoring. Mogelijk moet ik eruit springen.

Herbert Nolan, marine luitenant 

(Source: Task and Purpose) 

Het vrije vallen vanaf 40.000 voet

Het zou moeilijk worden. Rankin activeerde de ejectiesequentie door de hendels boven zijn hoofd te trekken, en hij was enkele momenten later in de lucht terwijl zijn vliegtuig in de wolken beneden daalde.

Rankin viel nu vrij van een hoogte van 40.000 voet. De temperatuur was -65 graden Fahrenheit, en de hoogte veroorzaakte ernstige decompressie.

Ik had een vreselijk gevoel alsof mijn buik twee keer zo groot was opgezwollen. Mijn neus leek te exploderen. Gedurende 30 seconden dacht ik dat de decompressie me had gepakt,” vertelde Rankin aan Time Magazine in een artikel uit augustus 1959 over de beproeving. “Het was een schokkende kou overal. Mijn enkels en polsen begonnen te branden alsof iemand droogijs op mijn huid had gelegd. Mijn linkerhand werd gevoelloos. Ik had die handschoen verloren toen ik naar buiten ging.”

William Rankin, US Marine

Rankins parachute was ingesteld om automatisch te openen op 10.000 voet, en hij wist dat hij het niet eerder kon openen. Hij zou waarschijnlijk sterven voordat hij de grond bereikte door de combinatie van vrieskou, decompressie en een gebrek aan zuurstof.

Rankin viel door de lucht in de storm waar hij enkele minuten eerder overheen was gevlogen.

Hij schrok toen zijn parachute onverwacht opende. Hij bevond zich nu in de greep van een onweersbui. Terwijl de bliksem om hem heen knetterde en knapte, werd de gespierde 39-jarige gevechtsvlieger en gewichtheffer als een ragdoll heen en weer geslingerd.

Op verschillende momenten gooide de wind Rankin rond en kwam gevaarlijk dicht bij verstrikking in zijn parachute. Door de decompressie bloedde hij uit zijn ogen, oren, neus en mond. Hij kreeg misselijk en braakte op een gegeven moment.

Eindelijk, na een eeuwigheid, daalde Rankin door de storm naar veiligheid af. Het enige wat hij nu nog moest doen, was veilig landen.

Door stevige windstromen verstriktte Rankins parachute zich in takken, en hij crashte kopstoot in een boomstam. Hij strompelde overeind, vond zijn weg weer en ontdekte na een paar minuten zoeken een afgelegen weg. Hij werd aangehouden door een passerende auto en naar een nabijgelegen winkel gebracht, waar een ambulance werd opgeroepen. De hele gebeurtenis duurde 40 minuten.

Gezien wat hij heeft doorgemaakt, waren Rankins verwondingen gering. Rankin schreef later een boek over zijn ervaringen. Hij ging in 1964 met pensioen bij het Marine Corps en overleed in 2009 in Oakdale, Pennsylvania, maar zijn nalatenschap leeft voort. (Source: Task and Purpose)

Afbeelding van Task and Purpose