USS Constitution, het 224‑jaar‑oude oorlogsschip, ook bekend als Old Ironsides, drijft nog steeds tot op de dag van vandaag. Het schip heeft nog steeds het grootste deel van het oorspronkelijke materiaal zoals toen het voor het eerst werd gebouwd. Hoe heeft de Amerikaanse marine dit mogelijk gemaakt? 

Er zijn 64.000 acre aan witte eiken in Crane, Indiana. Dit stuk land heet de “Constitution Grove”, waar de bomen worden gebruikt om hout te leveren voor het onderhoud van de USS Constitution.

Constitution Grove

In 1940 kocht de Amerikaanse marine grond in Crane, Indiana. Het land werd gebruikt als opslag voor munitie tijdens de Tweede Wereldoorlog, omdat de marine vond dat de locatie veilig was voor vijandelijke bombardementen en aanvallen vanwege de geografische ligging.

Het land, ongeveer 40 % groter dan Washington, D.C., bereikte zijn volledige potentieel in de jaren tachtig. En in de jaren negentig was het het meest productieve en winstgevende bos dat de marine beheerde. Het primaire doel is het kweken en regenereren van grote witte eiken voor het enige doel van het herbouwen en onderhouden van de USS Constitution, het oudste Amerikaanse oorlogsschip dat nog drijft. (Bron: Garden and Health)

In 1973 werd het Naval Facilities Engineering Command, of NAVFAC, in Crane, Indiana, aangewezen als de belangrijkste leverancier van witte eiken planken die specifiek werden gebruikt voor het onderhoud van de USS Constitution.

Op 8 mei 1976 wijdde commandant Tyrone Martin, toenmalig bevelhebber van de USS Constitution, en H. Robert Freneau, toenmalig secretaris van de Naval Special Assistant, een ceremonie voor de Constitution Grove. Honderdvijftig witte eiken verspreid over de 64.000 acre grond werden toegewezen aan het schip. (Bron: USS Constitution Museum)

Old Ironsides

Old Ironsides was de bijnaam die de USS Constitution kreeg tijdens de Oorlog van 1812. Het grote schip won een gevecht tegen de Britse Guerriere onder bevel van kapitein Isaac Hull. Amerikaanse zeelieden noemden het schip Old Ironsides toen ze opmerkten dat de Britten de eiken zijkanten van de Constitution niet konden doorboren.

Old Ironsides was het eerste fregat dat door de Amerikaanse marine werd gebouwd, gelanceerd in Boston, Massachusetts, op 21 oktober 1797. De USS Constitution is tot op de dag van vandaag het oudste drijvende oorlogsschip, hoewel het nu dient als een icoon dat deel uitmaakt van het Boston National Historical Park. Het schip is voor het publiek toegankelijk als onderdeel van het museum. (Bron: Fantastic Facts)

Het onderhoud van de USS Constitution

Het is geen gemakkelijke taak om het 224 jaar oude oorlogsschip te onderhouden. De houten rompplanken en knieën van het schip werden aanvankelijk gemaakt van het beste witte eikenhout van voldoende grootte en zuiverheid zoals beschreven door de eerste minister van Oorlog, Henry Knox.

Om het schip en het bos te onderhouden, worden volwassen witte eikenbomen op specifieke momenten van het jaar gekapt om ervoor te zorgen dat ze geschikt materiaal voor het schip zijn. Bomen ouder dan tachtig jaar worden zorgvuldig geselecteerd door een van de drie professionele boswachters om te garanderen dat het bos blijft floreren en het benodigde materiaal voor Old Ironsides levert.

Gekapte bomen worden opgeslagen en gerijpt in Boston totdat ze worden gebruikt voor het onderhoud van het schip. Tijdens de restauratie van Old Ironsides in 2015-2017 werden 96 planken boven en onder de waterlijn vervangen door gelamineerde of massieve witte eikenplanken. (Bron: USS Constitution Museum)