Als we aan het stoïcisme denken, denken we vaak aan Seneca de Jongere, Musonius Rufus, Epictetus en Marcus Aurelius. Dat is logisch, aangezien we voornamelijk op hun bestaande geschriften als onderdelen van de filosofische school vertrouwen. Maar weet je wie Zeno van Citium is en wat zijn rol in het stoïcisme was?

Zeno van Citium publiceerde zijn versie van De Republiek als reactie op die van Plato. Het boek is niet bewaard gebleven, maar schetst een stoïcijnse utopie gebaseerd op ascetische waarden.

Wie is Zeno van Citium?

Zeno werd geboren in de stad Citium, een Griekse kolonie op Cyprus, rond 333 v.Chr., als zoon van een handelaar. Citium had een aanzienlijke Fenicische gemeenschap, en er is bewijs dat Zeno van Fenicische afkomst was. Het grootste deel van onze kennis over hem komt uit Diogenes Laertius' Levens van vooraanstaande filosofen.

Zeno groeide uit tot een koopman, en op dertigjarige leeftijd kwam hij schipbreuk te staan terwijl hij paarse verf uit Fenicië naar Piraeus vervoerde.

In Athene werd hij aangetrokken tot de werken van enkele filosofen in een boekwinkel. Zeno werd leerling van Crates en studeerde later onder verschillende andere filosofen, waaronder Stilpon van Megara. 

Zeno begon zijn lezingen te geven terwijl hij de Stoa Poikile op en neer liep, na jaren van studie onder andere filosofen. Hij deed dit om vrede te brengen in de Stoa, waar tijdens een eerdere politieke onrust veertienhonderd mensen waren afgeslacht. Volgelingen kwamen hier om zijn leer te horen en werden Stoïcijnen genoemd.

Zeno hield niet van menigten en wandelde liever met slechts twee of drie metgezellen. Hij vermeed oogcontact met zijn publiek. 

Zeno stond bekend om zijn vermogen tot onthouding en zijn sobere levensstijl; hij was zeer zuinig, at ongekookt voedsel en droeg weinig kleding. De inwoners van Athene bewonderden hem omdat hij leefde volgens zijn eigen overtuigingen en een voorbeeld van gematigdheid en deugd stelde voor de jonge mannen van de stad. Toen hem ernaar werd gevraagd, dronk hij graag wijn op diners en zei dat het beter was om met de voeten te glijden dan met de mond.

Zeno stierf ongeveer in het jaar 246 v.Chr. Er waren tegenstrijdige beweringen over zijn leeftijd bij overlijden; sommigen dachten dat hij 98 was, terwijl zijn leerling Perseus zei dat hij 72 was. (Bron: New World Encyclopedia) 

Wat deed Zeno nog meer?

Zeno wordt vooral herinnerd als de grondlegger van de stoïcijnse school van de hellenistische filosofie, die ongeveer 400 jaar prominent was onder Grieken en Romeinen. Terwijl hij studeerde onder verschillende cynici, met name Crates en Stilpon van Megara, ontwikkelde hij zijn theorieën. 

Zijn geschriften, net als die van vele andere vroege Griekse filosofen, zijn vernietigd, en zijn denksysteem moet worden samengesteld uit fragmenten die in de werken van latere denkers worden geciteerd. 

Zijn beroemdste werk was de Republiek, die een anarchistische utopie voorstelde die uitsluitend door rede werd bestuurd en zonder de noodzaak van geld, rechtbanken of tempels.

Diogenes noemt nog 22 geschriften van Zeno over onderwerpen zoals de essentie van de mens, de passies, het zien, ethiek, verplichting, wet en de stelling van Pythagoras.

Zeno was de eerste die drie soorten redeneren onderscheidde: logica, natuurlijke filosofie of natuurkunde, en ethiek, waarbij ethiek het belangrijkste was. Volgens Diogenes was Zeno de eerste die de term verplichting gebruikte. Hij geloofde dat geluk gevonden wordt in het overwinnen van passies en emoties en volgens de goddelijke wil, die het universum regeert. (Source: New World Encyclopedia)