Seu parente vivo mais próximo tem um hábito de beber. Não o tipo que envolve um saca‑rolhas ou uma decisão ruim no último chamado, mas o tipo que envolve escalar uma figueira ao nascer do sol e comer dez libras de fruta antes do meio‑dia. De acordo com um estudo de 2025 publicado na Science Advances, chimpanzés selvagens consomem aproximadamente 14 gramas de etanol puro todos os dias apenas ao comer fruta madura.[1] Ajustado para sua massa corporal menor, isso equivale a quase dois coquetéis americanos padrão.

Eles não cambaleiam. Não falam arrastado. Não iniciam brigas nem enviam mensagens para os ex. O álcool está distribuído ao longo de um dia inteiro de forrageamento, diluído em quilos e quilos de figos, ameixas e bagas. Mas ele está lá, consistentemente, em praticamente cada pedaço de fruta que eles colhem.

O estudo, liderado pelo estudante de pós‑graduação da UC Berkeley Aleksey Maro e pelo professor Robert Dudley, foi o primeiro a realmente medir o teor de etanol das frutas disponíveis para os chimpanzés em seus habitats africanos nativos. Maro coletou 21 espécies de fruta em dois locais de chimpanzés estudados há muito tempo: Ngogo, no Parque Nacional Kibale, em Uganda (lar do maior grupo social de chimpanzés da África) e o Parque Nacional Taï, na Côte d'Ivoire. O teor médio de álcool em todas as frutas amostradas foi de 0,26% em peso.[1] Isso parece trivial até que se considere que os chimpanzés comem aproximadamente 4,5 quilogramas de fruta por dia, e a fruta representa cerca de três quartos de sua dieta.

A matemática é simples. As implicações não são.

Este estudo fornece a evidência mais forte até agora para algo que Dudley tem defendido desde 2000: a hipótese do “macaco bêbado”. A ideia é que a atração humana pelo álcool não é um acidente cultural ou um vício moderno. É uma herança, codificada em nossa biologia por dezenas de milhões de anos de consumo de frutas por primatas.[2] O etanol é um subproduto natural da fermentação das leveduras dos açúcares em fruta madura. Primatas que podiam detectá‑lo, tolerá‑lo e metabolizá‑lo eficientemente tinham uma vantagem: o cheiro de álcool os conduzia ao alimento mais maduro e mais denso em calorias no dossel.

Dudley publicou um livro sobre a teoria em 2014, e por anos a ideia gerou ceticismo entre primatologistas que insistiam que os chimpanzés não comiam fruta fermentada.[3] Os novos dados encerram esse debate com um bafômetro. Ou melhor, com um cromatógrafo a gás portátil, um sensor semicondutor e um ensaio químico, todos transportados por Maro pelas florestas tropicais de Uganda e da Costa do Marfim para testar frutas recém‑caídas no local.

A evidência genética é igualmente convincente. Há cerca de 10 milhões de anos, o ancestral comum de humanos, chimpanzés e gorilas sofreu uma única mutação na enzima ADH4 (a responsável por metabolizar o etanol). Essa mutação aumentou a eficiência do processamento de álcool em aproximadamente 40 vezes.[4] O timing coincide com um período em que esses ancestrais estavam se tornando mais terrestres, passando mais tempo no chão onde se acumulam frutos caídos e fermentados. É como se a evolução visse uma nova fonte de alimento no chão da floresta e atualizasse o hardware para lidar com ela.

Eis o ângulo inesperado: os chimpanzés podem não apenas tolerar álcool em sua alimentação. Eles podem preferi‑lo. Em um estudo de 2016 em Dartmouth, aye‑ayes e lóris lentos cativos que receberam néctar com diferentes concentrações de álcool drenaram primeiro as opções com alto teor alcoólico, e depois continuaram voltando aos recipientes vazios como se esperassem um reabastecimento.[5] No Panamá, macacos-aranha foram observados comendo frutos fermentados ricos em álcool e excretando metabólitos de etanol na urina.[6] O padrão se mantém entre espécies e continentes: quando os primatas encontram frutos embriagados, não os evitam. Eles voltam para mais.

Dudley suspeita que o etanol funciona tanto como um sinal sensorial quanto como um estimulante alimentar. O cheiro de álcool se propaga longe e rapidamente através da vegetação densa, agindo como um sino de jantar para frutos que estão maduros e ricos em açúcar. Uma vez consumido, o leve efeito de euforia pode desencadear o que é conhecido como efeito aperitivo: um pequeno aumento no apetite que incentiva o animal a comer mais, consumindo calorias extras que podem significar a diferença entre sobreviver a uma estação escassa ou não.[2]

Nada disso justifica seu terceiro copo de vinho numa terça‑feira. Mas reformula a questão. Os humanos não inventaram o desejo por álcool quando começamos a produzir cerveja há cerca de 13.000 anos. Herdamos isso de ancestrais que fermentavam silenciosamente ao longo do Mioceno. O problema moderno não é que gostemos de álcool. É que aprendemos a concentrá‑lo muito além do que uma figueira poderia produzir, e nossa antiga maquinaria metabólica nunca foi projetada para esse volume.

“A atração humana pelo álcool provavelmente surgiu desse legado dietético de nosso ancestral comum com os chimpanzés”, disse Maro ao UC Berkeley News.[1] Em outras palavras, da próxima vez que você servir uma bebida, estará honrando uma tradição que antecede a linguagem, as ferramentas e o fogo. Seu cérebro de primata está simplesmente fazendo o que evoluiu para fazer: seguir o cheiro de frutos maduros até sua conclusão lógica, ligeiramente embriagada.

Fontes

  1. Na natureza, os chimpanzés provavelmente ingerem o equivalente a várias bebidas alcoólicas por dia — UC Berkeley News
  2. Evolução Humana e Etanol Dietético — Nutrients (PMC)
  3. Hipótese do Macaco Bêbado — Wikipedia
  4. Hominídeos adaptados a metabolizar etanol muito antes da fermentação dirigida por humanos — PNAS (2014)
  5. Aye-Ayes e Loris Lentos Preferem Álcool — Dartmouth News
  6. Macacos comem rotineiramente frutas contendo álcool — UC Berkeley News