Os crocodilos parecem ser de outra era, quando os répteis dominavam. No entanto, as aparências podem enganar. Os crocodilos de hoje não são remanescentes da era Jurássica, mas sim uma expressão de uma família vasta e diversa que existe há mais de 235 milhões de anos. Mais importante ainda, os crocodilos ainda estão evoluindo a uma taxa mais rápida do que no passado. Mas você sabia que tanto crocodilos quanto jacarés estão relacionados aos Arcosaurios?

Crocodilos e jacarés são sobreviventes de uma antiga divisão evolutiva dos Arcosaurios que dominou o planeta no final do Triássico antes de serem substituídos pelos dinossauros devido a um evento de extinção.

O Crocodilo e Seu Tio

Um ancestral bem preservado dos crocodilos revelou como os répteis evoluíram para os temidos predadores aquáticos de hoje.

O Amphicotylus milesi, conhecido como o tio dos crocodilianos modernos, possuía um crânio semelhante ao de seus parentes posteriores, o que lhe permitia selar a garganta. Isso teria permitido ao predador perseguir presas na água sem medo de se afogar.

Amphicotylus milesi é um espécime fantástico, e vê‑lo como um espécime montado é inacreditável, pois quase parece um crocodilo moderno. Era membro dos goniopholididae, que têm um estilo de vida semi‑aquático semelhante e um formato de crânio e esqueleto geralmente parecido com o dos crocodilos modernos. Eles são um dos ramos mais antigos de um grupo chamado neosuchia, que inclui todos os crocodilianos modernos e seus ancestrais mais próximos.

Dr. Stephen Spiekman, Pesquisador do Museu de História Natural de Gunma

(Fonte: Natural History Museum UK)

A Ancestralidade do Crocodilo

Os crocodilos evoluíram há cerca de 200 milhões de anos, durante os períodos Triássico Superior e Jurássico Inferior. Esses ancestrais tinham um focinho mais curto que a maioria dos crocodilianos vivos. No entanto, possuíam um palato ósseo secundário que separava a passagem entre suas narinas internas e externas, como fizeram todos os seus descendentes.

Os crocodilos são conhecidos como fósseis vivos, então você pode imaginar que eles têm a mesma aparência há milhões de anos. Hoje em dia, são todos semi‑aquáticos e predadores de peixes e outras presas, mas têm uma história evolutiva muito interessante. Eles começaram vivendo em terra, onde eram geralmente menores e muito mais ativos. Alguns, como o Sarcosuchus, eram predadores enormes, enquanto outros eram herbívoros e onívoros.

Doutor Stephen Spiekman, Pesquisador do Museu de História Natural de Gunma

À medida que os crocodiliformes carnívoros se tornaram a forma dominante, essas espécies diversas e seus descendentes foram extintos.

Um grupo desses répteis que evoluiu durante o Período Jurássico foi o Goniopholididae. Eles compartilhavam muitas características com os crocodilianos modernos, incluindo um plano corporal semelhante, o que sugere um estilo de vida semi‑aquático.

Seu estilo de vida semi‑aquático é ainda mais auxiliado pela presença da válvula gular, que usa uma aba para selar a boca da garganta. Isso permite que o réptil respire pelas narinas mesmo que o resto da cabeça esteja submerso.

Nós, humanos, temos um palato secundário, mas os crocodilos são raros entre os répteis por possuírem um. Ele mantém a cavidade nasal e a boca separadas, com uma abertura na parte posterior da garganta. No entanto, os crocodilos têm a válvula gular atrás da boca, que pode separá‑la do nariz, permitindo que respirem mesmo que a boca esteja submersa. A válvula é algo fundamental para a forma como os crocodilos vivem e caçam hoje em dia, permitindo que fiquem na água com a boca aberta.

Doutor Stephen Spiekman, Pesquisador do Museu de História Natural de Gunma

Por outro lado, essa aba contém estruturas cartilaginosas que não fossilizam bem, dificultando a determinação de quando a válvula gular evoluiu pela primeira vez. Amphicotylus miles, um dos espécimes de goniopholididae melhor preservados, possui um desses elementos cartilaginosos preservado. (Fonte: Natural History Museum UK)

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