Com base nas estruturas anatômicas dos gatos modernos, diz‑se que eles se originaram de um ancestral comum na Ásia. Acredita‑se que essas criaturas existiram por cerca de 10 a 12 milhões de anos. Mas o que significa o termo cat gap?

Os nimrávidos, conhecidos como falsos gatos dentes de sabre, desapareceram após 12 milhões de anos dominando o continente. Não houve nenhuma espécie semelhante a felinos em nenhum lugar da América do Norte nos 6,5 milhões de anos seguintes. O Cat Gap é o nome dado a essa era.

A Era sem Gatos

O cat gap é um período no registro fóssil da América do Norte, entre aproximadamente 18,5 e 25 milhões de anos atrás, quando há poucos fósseis de gatos ou criaturas semelhantes a gatos.

A causa do cat gap é desconhecida. Ainda assim, pode ter sido causada por mudanças climáticas, como resfriamento global, alterações no habitat e no ecossistema ambiental, a tendência cada vez mais hiper‑carnívora dos gatos, especialmente dos nimrávidos, atividade vulcânica, mudanças evolutivas na morfologia dentária das espécies de Canídeos da América do Norte, ou periodicidade de extinções conhecidas como ciclos de van der Hammen. (Fonte: Synapsida) 

Qual foi o Primeiro Gato?

Não se sabe como era o primeiro gato. Como Charles Darwin disse uma vez, o registro fóssil é como um livro de pedra com apenas algumas palavras ou frases em uma sequência incompleta de capítulos. Isso torna o rastreamento de ancestrais específicos ainda mais difícil, especialmente quanto mais se volta no tempo. 

Como resultado, os paleontólogos procuram animais com o que são conhecidos como características transicionais, como traços que pontilham lacunas entre grupos e servem como proxies desses ancestrais, rastreando o caminho caótico da evolução do presente ao passado.

Para os gatos, essa busca levou especialistas a um pequeno mamífero conhecido como Proailurus. O naturalista Henri Filhol nomeou essa besta extinta a partir de fósseis descobertos na França em 1879, e ele percebeu que o mamífero tinha algo a ver com a origem dos felinos: Proailurus significa o primeiro gato. (Fonte: Synapsida) 

Quais são as Possíveis Causas do Cat Gap?

As mudanças na ecologia do continente também podem explicar a extinção dos feliformes na América do Norte. O registro de temperatura geológica demonstra que a Terra estava passando por um período de resfriamento global, o que fez as florestas cederem lugar a savanas.

A atividade vulcânica também foi proposta como uma possível causa do cat gap e de outras extinções que ocorreram durante esse período.

A Caldeira La Garita foi o local da erupção de Fish Canyon, uma erupção maciça que ocorreu aproximadamente 27 milhões de anos atrás. A escala da erupção de Fish Canyon foi sem precedentes na história humana, erupcionando mais de 10.000 km³.

Possivelmente foi o evento mais energético da Terra desde o impacto de Chicxulub, que muitos paleontólogos acreditam ter sido responsável pela extinção dos dinossauros durante o evento de extinção Cretáceo‑Paleogeno.

A Idade do Gelo do Cenozoico Tardio, que começou há 33,9 milhões de anos, também pode ter contribuído para a lacuna dos felinos. Essa era do gelo causou glaciações na Antártida, que se espalharam para regiões árticas como o sul do Alasca, a Groenlândia e a Islândia. As geleiras no continente norte‑americano, combinadas com uma tendência de resfriamento, podem ter tornado o ecossistema inabitável para espécies semelhantes a felinos feliformia. (Fonte: Synapsida)