A NASA uma vez demonstrou um interesse muito sério em uma pergunta que normalmente você esperaria nunca surgir no trabalho: o que acontece se um astronauta soltar gases em uma cápsula selada?[1]
Em 1964, na Conferência patrocinada pela NASA sobre Nutrição no Espaço e Problemas de Resíduos Relacionados em Tampa, um pesquisador do Departamento de Agricultura dos EUA chamado Edwin L. Murphy apresentou um artigo com o título maravilhosamente direto Flatus.[2] Sua preocupação não era etiqueta. Era química. O gás intestinal humano pode conter metano, e o metano é inflamável. No ambiente apertado e fechado das primeiras espaçonaves, Murphy argumentou que isso valia a pena ser estudado seriamente.[1][2]
Isso levou a uma das ideias de contratação mais estranhas da história dos voos espaciais. Como relatou Robert Krulwich, da NPR, no livro Packing for Mars de Mary Roach, Murphy sugeriu que o astronauta ideal poderia ser alguém que não produzisse metano algum. Melhor ainda, ele destacou um sujeito de teste que produziu “essencialmente nenhum flato” mesmo após comer 100 gramas de feijão seco, que é o tipo de detalhe que faz perceber que a Era Espacial foi construída por pessoas dispostas a medir absolutamente qualquer coisa.[1]
O detalhe dos feijões importa porque os feijões eram basicamente o teste de resistência da natureza. Roach observou que, durante o período de pico após uma refeição rica em feijões, uma pessoa pode produzir de uma a quase três xícaras de gás por hora. Na sua cozinha, isso é constrangedor. Em uma pequena cápsula de metal repleta de eletrônicos, sistemas de oxigênio e sem onde “abrir uma janela”, isso começa a parecer um problema de engenharia.[1]
E esse é o ponto maior que você pode perder se apenas rir da manchete: os primeiros voos espaciais forçaram os cientistas a repensar a vida humana ordinária como um problema de sistemas. Comer, dormir, suar, arrotar e ir ao banheiro tiveram que ser estudados porque, ao selar as pessoas dentro de uma espaçonave, o corpo deixa de ser ruído de fundo e passa a fazer parte da máquina.[2][3]
A reviravolta inesperada é que a NASA não acabou formando um corpo de astronautas livre de metano. Segundo o relato da NPR, a solução prática foi mais simples: manter alimentos que produzem muito gás, como feijões, repolho, brotos e brócolis, fora dos cardápios de voo por um período.[1] Décadas depois, os sistemas alimentares da NASA parecem muito diferentes. A agência agora descreve os menus da Artemis II como o produto de longos avanços em nutrição, segurança, embalagem e design de espaçonaves, um lembrete de que o problema nunca foi apenas a comida. Era como tornar os humanos habitáveis no espaço.[3]
É por isso que esse pequeno e estranho episódio importa. É engraçado, sim, mas também revela algo real sobre a exploração. Antes de ter disparos lunares e grandes discursos, você tem técnicos perguntando se o almoço pode acidentalmente incendiar a cabine. O progresso raramente é glamoroso de perto. Às vezes, é uma sala cheia de especialistas discutindo feijões, metano e o futuro da humanidade com caras sérias. E, honestamente, essa pode ser a parte mais humana de toda a história.[1][2]
