Em algum lugar próximo ao centro da nossa galáxia, a cerca de 390 anos‑luz do buraco negro supermassivo que ancoram a Via Láctea, há uma nuvem de gás e poeira que teria sabor de framboesas e cheiro de rum. Isso não é uma metáfora. É química.
A nuvem chama‑se Sagitário B2, e é uma das maiores nuvens moleculares da galáxia – aproximadamente 150 anos‑luz de diâmetro, com uma massa total cerca de três milhões de vezes a do nosso Sol.[1] Ela está situada em um bairro violento, banhada pela radiação de estrelas recém‑nascidas e pelo fraco eco de explosões antigas de Sagitário A*, o buraco negro no coração da galáxia.[1] E enterrada dentro de sua vasta e gelada extensão de gás está uma molécula chamada etil formiato.
Você provavelmente já provou etil formiato sem saber. É o éster responsável pelo sabor das framboesas e carrega o cheiro distintivo de rum.[2] Na Terra, a Food and Drug Administration dos EUA classifica‑o como geralmente reconhecido como seguro.[2] No espaço, sua presença dentro de Sagitário B2 foi confirmada em 2009 por uma equipe liderada por Arnaud Belloche, do Instituto Max Planck de Radioastronomia, usando o radiotelescópio IRAM de 30 metros na Espanha.[3]
A descoberta foi quase acidental. A equipe de Belloche não estava caçando o sabor de frutas. Eles buscavam aminoácidos – os blocos de construção moleculares da vida – analisando quase 4.000 sinais químicos distintos que irradiavam da nuvem. Entre cerca de 50 moléculas que identificaram, o etil formiato e o cianeto de propila se destacaram como as duas maiores moléculas orgânicas já detectadas no espaço profundo na época.[3]
"Ele realmente dá às framboesas seu sabor, mas há muitas outras moléculas necessárias para fazer framboesas espaciais," Belloche disse ao The Guardian com uma subestimação seca.[3]
A real importância não está no sabor. É o tamanho. O etil formiato e o cianeto de propila são aproximadamente tão grandes quanto a glicina, o aminoácido mais simples. Sua presença em uma nuvem molecular sugere que a maquinaria química do espaço pode construir moléculas complexas o suficiente para serem biologicamente relevantes. "Não há um limite aparente para o tamanho das moléculas que podem ser formadas por esse processo, portanto há boas razões para esperar que moléculas orgânicas ainda mais complexas estejam lá," disse Robin Garrod, colega de Belloche na Universidade Cornell.[3]
Como o espaço constrói algo tão complexo como um éster com sabor de rum? O processo começa com grãos de poeira fria – minúsculas partículas de silício revestidas por um manto de gelo de água e compostos de carbono. Esses grãos funcionam como mini laboratórios de química. Moléculas simples como etanol pousam na superfície, colidem com seus vizinhos e se ligam formando cadeias mais longas.[1] Quando a temperatura ao redor aumenta – por exemplo, com o nascimento de uma estrela próxima – o novo composto evapora do grão e se junta à nuvem. Ao longo de milhões de anos, essa catalisação silenciosa preenche o vazio com complexidade orgânica.
Sagittarius B2 tem sido especialmente generoso. Cerca de metade de todas as moléculas interestelares conhecidas foram detectadas pela primeira vez nesta única nuvem.[1] A lista inclui etanol, álcool vinílico, metanol e dezenas de outros compostos. Alguns são blocos de construção da vida. Outros – monóxido de carbono, cianeto de hidrogênio, amônia – matariam você imediatamente.[4]
E então há o teor alcoólico. Como calculou o escritor científico Marcus Chown na New Scientist, Sagittarius B2 contém um estimado de 1027 litros de álcool com força de 200 proof – muito mais do que foi destilado em toda a história da raça humana.[5] O problema: é principalmente metanol, que pode cegar ou matar, espalhado tão finamente pelo espaço que seria necessário percorrer um volume do tamanho da Terra para encher um único copo de uísque.
Portanto, você não pode bebê-lo. Certamente não pode alcançá-lo. Mas a nuvem de rum de framboesa é algo, indiscutivelmente, mais valioso que um coquetel cósmico. É evidência de que o universo não está apenas formando estrelas – está cozinhando os ingredientes para a vida, um grão de poeira de cada vez.
