Os antigos gregos usaram observações simples do Sol para provar a redondeza e o tamanho da Terra há mais de 2.000 anos. Mas você já se perguntou por que os planetas são redondos ou como eles mantêm sua forma?

A gravidade faz com que os planetas sejam redondos. A gravidade puxa igualmente de todos os lados de um planeta. Como os raios de uma roda de bicicleta, a gravidade puxa do centro para as bordas.

Todos os planetas são redondos

Os oito planetas do nosso sistema solar diferem de várias maneiras. Eles têm tamanhos variados. Estão a diferentes distâncias do sol. Alguns são pequenos e rochosos, enquanto outros são grandes e gasosos. Todos eles são bem redondos, porém. Por que isso acontece? Por que eles não têm a forma de cubos, pirâmides ou discos?

Os planetas se formam quando o material no espaço colide e se aglutina. Eventualmente acumula material suficiente para ter uma quantidade razoável de gravidade. Essa é a força que mantém tudo na sala unido. Quando um planeta é grande o suficiente, ele começa a limpar sua órbita ao redor da estrela que orbita. Ele captura pedaços de lixo espacial com sua gravidade.

A gravidade puxa igualmente de todos os lados de um planeta. Como os raios de uma roda de bicicleta, a gravidade puxa do centro para as bordas. Isso faz com que a forma geral de um planeta seja uma esfera, que é um círculo tridimensional. (Fonte: Space Place)

Os planetas são um círculo perfeito?

Embora todos os planetas do nosso sistema solar sejam bem redondos, alguns são mais redondos que outros. Mercúrio e Vênus são os mais alongados. Como bolinhas de gude, eles são quase esferas perfeitas. No entanto, nem todos os planetas são perfeitamente redondos.

Saturno e Júpiter são ligeiramente mais espessos no centro. Eles se projetam ao longo do equador enquanto giram. O que causa isso? Quando algo gira, como um planeta em rotação, as coisas na parte externa precisam se mover mais rápido que as da parte interna para acompanhar. Isso se aplica a tudo que gira, como uma roda, um DVD ou um ventilador. As coisas mais próximas da borda devem percorrer a maior distância e a maior velocidade.

A gravidade mantém as bordas ao longo do equador de um planeta, um círculo a meio caminho entre os polos norte e sul, mas à medida que ele gira, as coisas tendem a ser lançadas como lama de um pneu. Saturno e Júpiter são enormes e giram em velocidades vertiginosas, mas a gravidade os mantém unidos. Por isso eles têm um abaulamento no meio. A largura extra é conhecida como abaulamento equatorial.

Saturno tem o maior abaulamento de todos os planetas do nosso sistema solar. Os diâmetros de polo a polo não são os mesmos que os diâmetros ao longo do equador. Saturno é 10,7% mais espesso no centro. Júpiter é 6,9% mais espesso no centro.

Em vez de serem perfeitamente redondos como bolinhas de gude, eles são achatados como bolas de basquete enquanto alguém se senta neles. (Fonte: Space Place)

E os planetas menores?

A Terra e Marte são pequenos e não giram tão rapidamente quanto os gigantes gasosos. Eles não são esferas perfeitas, mas são mais circulares que Saturno e Júpiter. O centro da Terra é 0,3% mais espesso, enquanto o centro de Marte é 0,6% mais espesso. Pode-se dizer com segurança que eles são muito redondos porque não chegam nem a um ponto percentual inteiro de espessura no centro.

Urano e Netuno ficam no meio. O centro de Urano é 2,3% mais espesso. Netuno tem 1,7% de maior espessura. Eles não são perfeitamente redondos, mas estão próximos. (Fonte: Space Place)