O potássio é facilmente encontrado em várias refeições, incluindo frutas e vegetais. Verduras de folhas, feijões, nozes, laticínios e vegetais ricos em amido, como abóbora de inverno, são todos ricos em potássio. Mas você sabia que o potássio desempenha um papel vital em nosso corpo?

A função fundamental do potássio no corpo é manter níveis normais de fluidos dentro de nossas células, enquanto o sódio mantém os níveis de fluidos médios fora das células. O potássio também auxilia na contração muscular e apoia a pressão arterial saudável.

Como o Potássio e o Sódio Trabalham Juntos?

Embora o potássio e o sódio estejam intimamente relacionados, seus efeitos no corpo são opostos. Ambos são nutrientes necessários vitais para o equilíbrio fisiológico e têm sido associados ao desenvolvimento de doenças crônicas, particularmente doenças cardiovasculares.

O consumo elevado de sódio aumenta a pressão arterial, o que pode contribuir para doenças cardíacas, enquanto o consumo elevado de potássio relaxa os vasos sanguíneos e excreta sódio, reduzindo a pressão arterial.

Nossos corpos requerem consideravelmente mais potássio do que sal a cada dia. Ainda assim, a dieta típica americana fornece o oposto: os americanos consomem cerca de 3.300 miligramas de sódio por dia em média, com cerca de 75% disso vindo de alimentos processados, enquanto recebem apenas cerca de 2.900 miligramas de potássio. (Fonte: Universidade de Harvard) 

Toxicidade e Sintomas de Deficiência de Potássio

Embora o potássio nos beneficie, muito ou pouco desse eletrólito específico pode ser prejudicial à saúde de um indivíduo.

Deficiência

Os rins eliminam o excesso de potássio pela urina para manter os níveis de potássio no sangue. O potássio também é perdido através do suor e das fezes. Devido às perdas diárias regulares, são necessários pelo menos 400-800 mg de potássio na alimentação. 

A hipocalemia pode ser causada por uma doença que resulta em perda excessiva de fluidos, como vômitos, diarreia, ou pelo uso de alguns medicamentos como diuréticos. A hipocalemia é particularmente comum em pacientes hospitalizados que tomam medicamentos que causam excreção excessiva de potássio. 

Também é observada em pessoas com doenças inflamatórias intestinais, incluindo a doença de Crohn e a colite ulcerativa, que podem induzir diarreia e má absorção de nutrientes.

Como o potássio está presente em tantas refeições, a deficiência de potássio é incomum; uma ingestão insuficiente combinada com suor intenso, uso de diuréticos, abuso de laxantes ou náuseas e vômitos graves pode levar rapidamente à hipocalemia. Outra causa é o déficit de magnésio, já que os rins precisam de magnésio para reabsorver o potássio e manter níveis celulares normais. (Fonte: Universidade de Harvard)

Toxicidade

A hipercalemia é uma condição em que o sangue contém potássio em excesso. Os rins removem facilmente o excesso de potássio em pessoas saudáveis, principalmente através da urina. 

Doença renal avançada, uso de medicamentos que retêm potássio no organismo, particularmente AINEs, ou pessoas com rins danificados que consomem uma dieta rica em potássio (mais de 4.700 mg diários) ou utilizam substitutos de sal à base de potássio podem causar hipercalemia. (Fonte: Harvard University)

Pode o Potássio Substituir o Sódio? 

O cloreto de potássio, que substitui parte ou todo o cloreto de sódio no sal de mesa, às vezes é usado para fazer substitutos de sal. Embora aqueles em dietas com baixo teor de sódio possam se beneficiar do sal de potássio e de níveis mais baixos de sódio, ele tem um sabor forte quando aquecido e não é recomendado para cozimento. 

Antes de usar um sal de potássio, é fundamental consultar seu médico. Muito potássio pode ser problemático para pessoas com dificuldades de excreção ou que tomam medicamentos que podem elevar os níveis de potássio na circulação. (Fonte: Harvard University)