John Herschel Glenn Jr. foi um aviador americano no Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos antes de ingressar na NASA para se tornar um dos primeiros homens no espaço. Glenn também foi o primeiro homem a dar a volta na Terra, mas você já se perguntou quem verificou o cálculo daquela missão específica?

Quando a NASA utilizou computadores eletrônicos pela primeira vez para calcular a órbita de John Glenn ao redor da Terra, Katherine Johnson teve que verificar novamente os números do computador. Ela foi solicitada pessoalmente por Glenn. Ele se recusou a voar a menos que ela confirmasse o cálculo.

Quem é Katherine Johnson?

Johnson nasceu em 1918 em um pequeno vilarejo da Virgínia Ocidental e sempre foi fascinada por números.

“Eu contava tudo. Contava os passos até a estrada, os passos até a igreja, o número de pratos e talheres que eu lavava, qualquer coisa que pudesse ser contada, eu fazia.“

Katherine Johnson

Ela se destacou na escola, formando‑se no ensino médio aos 14 anos e na universidade aos 18.

Em uma época em que a educação para afro‑americanos geralmente terminava na oitava série para aqueles que podiam desfrutar desse luxo, suas conquistas intelectuais foram particularmente notáveis.

NASA

Johnson começou a trabalhar para o precursor da NASA, o Comitê Consultivo Nacional de Aeronáutica (NACA), em 1953, após atuar como professora e mãe que ficava em casa.

Durante a corrida espacial entre os Estados Unidos e a antiga União Soviética, Johnson e seus colegas de trabalho afro‑americanos eram alojados em edifícios separados dos trabalhadores brancos, com banheiros e refeitórios distintos. Ela sempre afirmava que estava tão absorvida em seu trabalho que não se preocupava com tratamento injusto.

Meu pai nos ensinou, ‘Você é tão bom quanto qualquer pessoa nesta cidade, mas não é melhor’, eu não tenho sentimento de inferioridade. Nunca tive. Sou tão bom quanto qualquer um, mas não melhor.

Katherine Johnson

(Fonte: BBC)

Falecimento de Katherine Johnson

A NASA confirmou a morte de Katherine Johnson via Twitter, dizendo que estava honrando “o legado de grandeza que derrubou barreiras raciais e socioeconômicas e comemorando sua vida. Johnson estimou trajetórias de foguetes e órbitas da Terra para as primeiras missões espaciais da NASA e era confiada por astronautas como John Glenn.

Hidden Figures, um filme indicado ao Oscar lançado em 2016, fala sobre sua vida na NASA e as adversidades que ela teve de superar para abrir caminho para outras mulheres afro‑americanas.

O filme foca na história de mulheres afro‑americanas que ajudaram a lançar o astronauta americano John Glenn em órbita ao redor da Terra em 1962 graças às suas habilidades aritméticas. Antes de sua viagem,  Johnson verificou novamente os cálculos feitos pelos novos computadores eletrônicos.

Johnson havia anteriormente estimado a trajetória da viagem espacial de Alan Shepard, tornando‑o o primeiro americano no espaço. Glenn a havia solicitado expressamente por causa de sua habilidade e reputação e se recusou a voar a menos que ela confirmasse os cálculos. Ela também ajudou no planejamento da missão Apollo 11 de 1969 à Lua.

Johnson foi reconhecida como uma líder dos nossos dias pioneiros. 

A Sra. Johnson ajudou nossa nação a ampliar as fronteiras do espaço, ao mesmo tempo em que deu passos gigantes que também abriram portas para mulheres e pessoas de cor na busca humana universal de explorar o espaço. Sua dedicação e habilidade como matemática ajudaram a colocar humanos na Lua e, antes disso, tornaram possível que nossos astronautas dessem os primeiros passos no espaço, que agora seguimos em uma jornada para Marte.

Jim Bridenstine, NASA administrator

Em 2015, Johnson recebeu a Medalha Presidencial da Liberdade. Em seu discurso de Estado da União, o então presidente dos EUA, Barack Obama, mencionou‑a como exemplo do espírito de exploração do país. (Fonte: BBC)