A energia nuclear gera eletricidade eficiente e confiável em todo o mundo. Hoje, mais de 400 reatores comerciais estão em operação em mais de 30 países. Mas você sabe como a energia nuclear funciona?

A radiação de uma usina nuclear não gera eletricidade. Ela converte água em vapor, que aciona uma turbina, que gera eletricidade.

A Energia Nuclear

A energia nuclear é a energia emitida pelo núcleo, o centro de um átomo composto por prótons e nêutrons. Esse tipo de energia pode ser gerado de duas maneiras: fissão, que ocorre quando os núcleos dos átomos se dividem em várias partes, ou fusão, quando os núcleos se unem.

A fissão nuclear é o tipo de energia nuclear usado hoje para gerar eletricidade em todo o mundo, enquanto a tecnologia de fusão ainda está em desenvolvimento. (Fonte: Agência Internacional de Energia Atômica)

A Fissão Nuclear

A fissão nuclear é uma reação na qual o núcleo de um átomo se divide em dois ou mais núcleos menores, liberando energia.

Quando atingido por um nêutron, o núcleo de um átomo de urânio‑235, por exemplo, se divide em dois núcleos menores, como um núcleo de bário e um núcleo de criptônio, além de dois ou três nêutrons. Esses nêutrons extras colidem com outros átomos de urânio‑235 nas proximidades, dividindo‑os e produzindo nêutrons adicionais em um efeito multiplicador, resultando em uma reação em cadeia em frações de segundo.

Cada vez que a reação ocorre, a energia é liberada sob a forma de calor e radiação. Em uma usina nuclear, o calor pode ser convertido em eletricidade da mesma forma que o calor proveniente de combustíveis fósseis como carvão, gás e óleo é usado para gerar eletricidade. (Fonte: Agência Internacional de Energia Atômica) 

Descarte de Resíduos Nucleares

O urânio é um metal que ocorre naturalmente em rochas ao redor do mundo. O urânio contém vários isótopos naturais, que são formas de um elemento que diferem em massa e propriedades físicas, mas compartilham propriedades químicas. O urânio é composto por dois isótopos: urânio‑238 e urânio‑235. O urânio‑238 constitui a maior parte do urânio mundial, mas não pode produzir uma reação em cadeia de fissão, enquanto o urânio‑235 pode gerar energia por fissão, mas representa menos de 1 % do urânio mundial.

Para tornar o urânio natural mais propenso à fissão, a quantidade de urânio‑235 em uma amostra deve ser aumentada por meio de um processo conhecido como enriquecimento de urânio. Uma vez enriquecido, o urânio pode ser usado efetivamente como combustível nuclear em usinas por três a cinco anos antes de se tornar radioativo. Ele deve ser descartado de acordo com diretrizes rigorosas para proteger as pessoas e o meio ambiente. O combustível usado, também conhecido como combustível gasto, pode ser reciclado em outro combustível para ser usado como novo combustível em usinas nucleares. (Fonte: Agência Internacional de Energia Atômica) 

O Resíduo Nuclear

As usinas nucleares geram resíduos com diferentes níveis de radioatividade. Eles são tratados de maneira diferente dependendo do nível de radioatividade e do propósito.

A próxima geração de usinas nucleares, também conhecida como reatores avançados inovadores, produzirá significativamente menos resíduos atômicos do que os reatores atuais. Espera‑se que estejam em construção até 2030. (Fonte: Agência Internacional de Energia Atômica) 

Mudança Climática e Energia Nuclear

A energia nuclear é uma fonte de energia de baixo carbono porque, ao contrário do carvão, do petróleo ou do gás, as usinas nucleares raramente emitem CO₂. Os reatores nucleares produzem quase um terço da eletricidade livre de carbono do mundo e são essenciais para alcançar as metas de mudança climática. (Fonte: Agência Internacional de Energia Atômica)