Paraquedismo, também conhecido como salto de paraquedas, é o uso recreativo ou competitivo de um paraquedas para desacelerar a descida de um mergulhador ao solo após saltar de um avião ou outro local elevado. Mas você sabia do fuzileiro naval que sobreviveu a uma queda de 40 minutos? 

William Rankin foi uma das únicas duas pessoas na história que sobreviveram a uma queda através de uma nuvem de tempestade. Ele’d caiu por quase 40 minutos, sofrendo congelamento, contusões e outras lesões graves.

A Falha de Energia

Quando o fuzileiro naval Tenente-Coronel William Henry Rankin ejetou de seu F-8 Crusader a 40.000 pés após ele apresentar mau funcionamento, não parecia que as coisas poderiam ficar piores. Ele então despencou através de uma tempestade violenta.

Em 26 de julho de 1959, Rankin e seu companheiro de voo, Tenente da Marinha Herbert Nolan, estavam em um voo de alta altitude ao longo da costa da Carolina. O par de F-8 Crusaders, apelidados de “candy stripers” devido à sua distinta coloração cinza-prateada e laranja, voava a 47.000 pés.

O voo transcorreu sem incidentes. O único problema potencial era a tempestade que se aproximava, a qual eles teriam que atravessar antes de pousar na estação aérea dos fuzileiros em Beaufort, Carolina do Sul.

Dois caças Vought F-8C Crusader dos EUA do esquadrão de caça do Corpo de Fuzileiros Navais VMF-333 Fighting Shamrocks. Foto cortesia da Marinha dos Estados Unidos. As coisas subiram nove milhas e ficaram a minutos da estação aérea.

O motor de Rankin’ foi abruptamente desligado. Ele tentou tudo o que pôde para impedir que seu avião mergulhasse de nariz e ganhasse velocidade, mas não funcionou. Os instintos de Rankin’, aprimorados ao longo de 100 missões de combate durante a Segunda Guerra Mundial e a Guerra da Coreia, lhe disseram o que precisava fazer.

Falha de energia. Pode ser necessário ejetar.

Herbert Nolan, Tenente da Marinha 

(Fonte: Task and Purpose) 

A Queda Livre a partir de 40.000 Pés

Seria difícil. Rankin ativou a sequência de ejeção puxando as alavancas superiores, e estava no ar momentos depois enquanto seu avião descia para as nuvens abaixo.

Rankin agora estava em queda livre a partir de uma altitude de 40.000 pés. A temperatura era de -65 graus Fahrenheit, e a altitude causou descompressão severa.

Eu tive uma sensação terrível, como se meu abdômen estivesse inchado duas vezes seu tamanho. Meu nariz parecia explodir. Por 30 segundos pensei que a descompressão me dominava,” Rankin disse à Time Magazine em um artigo de agosto de 1959 sobre o episódio. “Foi um frio chocante por todo o corpo. Meus tornozelos e pulsos começaram a queimar como se alguém tivesse colocado gelo seco na minha pele. Minha mão esquerda ficou dormente. Eu havia perdido aquela luva quando saí.

William Rankin, Fuzileiro Naval dos EUA

O paraquedas de Rankin estava configurado para abrir automaticamente a 10.000 pés, e ele sabia que não poderia abri‑lo antes. Ele provavelmente morreria antes de alcançar o chão devido à combinação de temperaturas congelantes, descompressão e falta de oxigênio.

Rankin despencou pelo ar na tempestade sobre a qual havia voado apenas minutos antes.

Ele ficou assustado quando seu paraquedas abriu inesperadamente. Agora ele estava nas garras de uma tempestade. Enquanto os relâmpagos crepitavam e estalavam ao seu redor, o musculoso piloto de caça de 39 anos e halterofilista foi arremessado como uma boneca de pano.

Em várias ocasiões, o vento arremessou Rankin e chegou perigosamente perto de ficar enredado em seu paraquedas. Por causa da descompressão, ele sangrava dos olhos, ouvidos, nariz e boca. Ele ficou nauseado e vomitou em um momento.

Finalmente, depois de uma eternidade, Rankin desceu através da tempestade em direção à segurança. Tudo o que ele precisava fazer agora era pousar com segurança.

Arrastado por ventos fortes, o paraquedas de Rankin ficou enredado em galhos, e ele colidiu de cabeça com o tronco de uma árvore. Ele cambaleou até ficar de pé, recuperou o sentido da orientação e descobriu uma estrada rural após alguns minutos de busca. Foi abordado por um carro que passava e levado a uma loja próxima, onde foi chamada uma ambulância. Toda a provação durou 40 minutos.

Considerando o que ele passou, os ferimentos de Rankin foram leves. Rankin escreveu mais tarde um livro sobre suas experiências. Ele se aposentou do Corpo de Fuzileiros Navais em 1964 e morreu em Oakdale, Pensilvânia, em 2009, mas seu legado continua. (Fonte: Task and Purpose)

Imagem de Task and Purpose