Чарльз Роберт Дарвин считается одним из самых выдающихся британских учёных. Его работы в области биологии и знаменитая теория эволюции помогли преобразовать наше понимание мира и самих себя. Но знали ли вы, что его теория в конечном итоге привела к открытию экзотического вида моли?

Чарльз Дарвин получил орхидеи от друга и заметил, что одна из них необычно длинная. Он предположил, что должен существовать насекомое, способное опылять такой орхидеей с длинными ротовыми органами. Моль была обнаружена несколько лет спустя.

Очарование Дарвина орхидеями

Джеймс Бэйтмен, известный выращиватель орхидей, отправил Чарльзу Дарвину коробку орхидей 25 января 1862 года. Дарвин, будучи натуралистом, заинтересовался полученными видами орхидей, и поскольку в коробке не было указано названий каждой орхидеи, он написал Бэйтмену с запросом о них.

Бэйтмен предоставил запрошенную информацию. Но Дарвин особенно заинтересовался одной из полученных орхидей. Эта конкретная орхидея, как понял Дарвин, принадлежала к виду Angraecum, широко известному как малагасийская звёздчатая орхидея. Дарвина интересовала в первую очередь длина её нектора. Орхидея имеет тонкие цветочные шпоры, где хранится нектар. Обычно они достигают около десяти‑одиннадцати дюймов в длину, но нектар находится только в нижних двух дюймах цветка. (Источник: Oxford Academic)

Именно её чрезвычайно длинные нектарные трубки привлекли внимание знаменитого биолога и его современника Альфреда Рассела Уоллеса. По словам Бет Аскхэм в её статье для Лондонского музея естественной истории, Дарвин написал Уоллесу: «Боже мой, какое насекомое может это высосать!» Уоллес ответил, что такая моль, вероятно, существует на Мадагаскаре.

Дарвин сделал вывод, что если такая орхидея существует, то должно существовать и насекомое, способное её опылить. Иначе она не могла бы появиться. Через несколько лет Уоллес смог разумно предположить, что если такой вид моли существует, то он, скорее всего, относится к семейству Sphingidae, широко известному как моль-сфинкс. Он даже предположил, что это может быть близкий родственник Xanthopan morganii. (Источник: Smithsonian Magazine)

Открытие моли Дарвина

В 1903 году, примерно через сорок лет после обсуждения Дарвина и Уоллеса, учёные лорд Уолтер Ротшильд и Карл Джордан действительно обнаружили на Мадагаскаре моль, полностью соответствующую их предсказанию. У этой мадагаскарской моли длина хоботка превышала одиннадцать дюймов. Моль с лёгкостью извлекала нектар из мадагаскарской звёздчатой орхидеи. (Источник: Smithsonian Magazine)

Это гигантская моль, известная тем, что имеет самый длинный хоботок, или пробосцис, среди всех насекомых мира. Любовно называемая молью Дарвина, Xanthopan praedicta была классифицирована как подвид африканского континентального «Сфинкса Моргана» или Xanthopan morganii.

Гипотезы как Дарвина, так и Уоллеса оказались верными – существовала моль, способная опылить орхидею, и она действительно принадлежала к семейству Xanthopan. Моль была названа Xanthopan morganii praedicta, в честь того, как её предсказал Дарвин примерно сорок лет назад.
Сегодня эта моль обычно называется молью Дарвина или сфинксом Уоллеса, в честь истории её предсказания. Кстати, предсказание Дарвином существования этой моли также значительно поддержало его теорию эволюции. (Источник: Daily Mail UK)