Описанный энтомологами как кукловод, управляющий марионеткой, гриб Ophiocordyceps известен тем, что делает жертвами многочисленных насекомых, захватывая контроль над их целыми телами. Вид Ophiocordyceps известен тем, что использует своего хозяина‑муравья для заражения остальных членов колонии. При этом, как же зловещий зомби‑гриб заражает своих жертв?

Вопреки своему названию, гриб‑зомби‑муравей не заражает мозг своего хозяина, чтобы захватить его тело. Энтомологи утверждают, что гриб отрезает конечности муравья от его мозга, чтобы напрямую высвободить химические вещества, заставляющие тело муравья двигаться и сокращаться. 

Что такое гриб‑зомби‑муравей?

Гриб Ophiocordyceps unilateralis, более известный как гриб‑зомби‑муравей, зависит от муравьев для продолжения своего жизненного цикла. Когда муравьи отправляются искать пищу и другие ресурсы, они могут столкнуться со спорами гриба. Если муравей наступает на спору, инфекция следует за этим и распространяется по всему его телу после того, как грибковая клетка проникает внутрь.

Гриб Ophiocordyceps будет поглощать муравья изнутри, одновременно размножаясь в новые многочисленные клетки. Внешних признаков, указывающих на происходящее, не будет. Муравей продолжит свою жизнь, охотясь за пищей и возвращаясь в свой муравейник, пока гриб внутри его тела будет постоянно расти, пока не достигнет половины массы тела муравья.

После того как гриб поглотит всё необходимое от хозяина, все грибковые клетки объединятся внутри тела муравья. Скопившиеся грибковые клетки сформируют мат и впрячут игольчатые отростки в мышечные клетки муравья. Наконец, мозг муравья получит химические сигналы от грибковых клеток и заставит муравья покинуть свой муравейник, подняться и отрубить рядом растущее растение. (Источник: The New York Times)

Он останавливает муравья на высоте 25 сантиметров — в зоне с точно подходящей температурой и влажностью для роста гриба. Он заставляет муравья навсегда зафиксировать челюсти вокруг листа. Со временем он протягивает длинный стебель через голову муравья, который развивается в бугорчатую капсулу, полную спор. И поскольку муравей обычно поднимается на лист, нависающий над тропами добычи его колонии, грибковые споры падают на его сестер внизу, превращая их в зомби.

Эд Йонг, The Atlantic

(Источник: The Atlantic)

Внутреннее устройство Ophiocordyceps

Гриб первоначально проникает в своего хозяина через отдельные грибковые клетки. При этом отдельные клетки остаются подвешенными в кровотоке муравья, пока они прорастают новые отдельные клетки. Скоро отдельные клетки начинают сотрудничать и строить короткие трубки, соединяющие их, позволяя обмениваться питательными веществами и коммуникацией. Слияние отдельных грибковых клеток образует суперорганизм, который может даже контролировать мозги более крупных животных.

Кроме того, отдельные клетки могут проникать в мышечные клетки муравьев, растягиваясь в существующие промежутки между ними или проникая в сами мышечные клетки. Гриб захватывает всё тело своего хозяина, не проникая в его мозг.

Если такие паразиты лишь вторгались бы и разрушали нейронную ткань, я не думаю, что наблюдаемые нами манипулируемые поведения были бы столь убедительными.

Charissa de Bekker

(Источник: The Atlantic)