За годы NASA внесла множество изменений, чтобы обеспечить общую эффективность космического шаттла. Одним из этих изменений было снижение веса внешнего бака. За каждый фунт уменьшения веса увеличивалась грузоподъемность шаттла на один фунт.

Первоначальный оранжево-глянцевый дизайн внешних баков не был основной идеей подрядчика, Lockheed Martin. Изменения внешнего бака начались с цвета. В связи с модификациями, необходимыми для обеспечения максимальной эффективности внешних баков, это было признано необходимым.

Краткая история внешних баков

Lockheed Martin построила эти большие оранжевые сосуды для Национального управления по аэронавтике и исследованию космоса (NASA) в 1973 году. К 2010 году, 30 сентября, NASA объявила о прекращении использования внешних баков. Причиной стало их невозможность эксплуатации.

Внешние топливные баки были огромными: высота 154 фута, ширина 28 футов. Кроме того, они сильно утяжеляли шаттл, вес их почти достигал 59 000 фунтов в пустом состоянии. При заполнении совокупный вес жидкого азота и жидкого кислорода соответствовал 535 000 галлонов. Общая нагрузка составляла почти 1,7 миллиона фунтов.

Для Lockheed было разумно потратить годы на уменьшение тяжести этих внешних баков. Исходный вес внешних баков составлял 76 000 фунтов. Кроме того, внешняя поверхность обоих баков полностью покрывалась белой краской. Белый цвет внешних баков считался ненужным. С тех пор покраска внешних баков была прекращена.

В 1982 году первоначальный вес внешних баков в 76 000 фунтов был снижен до 66 000 фунтов. А к 1998 году была представлена сверхлегкая версия внешнего бака. Вес и цвет внешних баков были не единственными измененными параметрами. NASA и Lockheed также уменьшили количество изоляционной пены, покрывающей баки. (Источник: Space) 

Неиспользуемые повторно покрытые ржавчиной внешние баки

Внешний бак космического шаттла служил контейнером для жидкого водорода, который использовался в качестве топлива, и жидкого кислорода‑окислителя. Внешний бак использовался во время подъёма шаттла, обеспечивая топливом и окислителем три основных двигателя. Кроме того, «спина» шаттла — это внешний бак, который считается необходимой частью взлёта, поскольку он также поддерживает твёрдотопливные ускорители и орбитальные аппараты шаттла. После отключения основных двигателей внешний бак повторно входит в атмосферу Земли. 

Как и внешний бак, ускорители также входят в атмосферу Земли. Восстановленные твёрдые ускорители повторно используют и изучают, в то время как внешние баки были утилизированы и оставлены сгорать в атмосфере Земли.

Утилизированные внешние баки, как казалось, могли бы быть повторно использованы на орбите для различных целей. Предлагалось использовать их как сырьё или интегрировать в космические станции в качестве исследовательского пространства. Несмотря на множество предложений по их повторному использованию, ни одно не реализовано. (Источник: Space)