1884年一个阳光明媚的夏日，加利福尼亚州州长兼前铁路大亨莱兰·斯坦福 Sr. 与妻子简失去了他们唯一心爱的儿子、15岁的莱兰·斯坦福 Jr.，因伤寒去世。悲痛欲绝的夫妇崩溃了，他们最初的哀悼随后转为以某种方式纪念儿子的决心。于是他们创建了斯坦福大学，斯坦福 Sr. 决定用他和妻子丰厚的财富来建造它。
斯坦福 Jr. 于1868年出生在萨克拉门托，是斯坦福夫妇唯一的孩子。他聪明早熟，热爱数学和音乐。是一位才华横溢的钢琴家，尽管年纪尚轻，已经展现出商业天赋。父母对他极为自豪，并对唯一儿子的未来抱有很高的期望。
1884年，斯坦福夫妇送儿子前往东海岸深造。正是在这里——纽约市，斯坦福 Jr. 感染了伤寒。他被紧急送回加州的家中，但为时已晚。他于1884年6月23日去世，留下悲痛的父母。
儿子的去世让斯坦福夫妇深受震撼，他们决定以某种方式纪念他的记忆。起初，他们打算为他建造一座纪念教堂，但最终认为这还不够。斯坦福 Sr. 是个雄心勃勃的人，他设想建立一所大学，为加州的孩子们提供优质教育，并决定这将是对已故儿子恰当的致敬。
1885年，斯坦福 Sr. 与妻子开始为日后成为斯坦福大学的项目奠定基础。他们在帕洛阿尔托购买了一块8000英亩的土地，并着手聘请建筑师、建造者和教授，以实现他们的愿景。斯坦福 Sr. 宣称：“加州的孩子们就是我们的孩子”，他视斯坦福大学为纪念儿子并帮助后代的途径。
斯坦福夫妇倾注巨额财富用于大学的建设，大学于1891年正式开门。起初规模 modest，仅有555名学生和15名教职员，但很快在规模和声誉上迅速增长。如今，它是世界上最负盛名的大学之一，培养了众多诺贝尔奖得主和开创性研究。
斯坦福夫妇对儿子纪念的奉献从一开始就显而易见。斯坦福 Sr. 在大学图书馆放置了一块青铜铭牌，上面写着“莱兰·斯坦福 Jr. 纪念大学”。他还设立了以儿子之名的奖学金，至今仍颁发给有资格的学生。
莱兰·斯坦福 Jr. 的去世对父母是一次毁灭性的打击，但也促成了世界一流大学的创立，为无数学生提供了教育。斯坦福夫妇纪念儿子的决心留下了持久的遗产，斯坦福大学将继续成为世代相传的学习与卓越灯塔。
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