على امتداد معظم التاريخ البشري، بدت الحمى الصفراء كأنها ذلك النوع من الأمراض الذي يحوّل المدن إلى أسيرة للخرافة. كانت تصل سريعًا. وتقتل بوحشية. وبدا أنها تنتشر بمنطق مرعب لا يستطيع أحد أن يراه كاملًا. ألقى الناس اللوم على القذارة، والملابس، وأغطية الفراش، والهواء الفاسد، والملامسة المباشرة، والسفن، والغرباء. أحرقوا المتاع. وفرضوا الحجر على المرضى. ومع ذلك واصلت الحمى زحفها.[1]
والغريب أن واحدة من أهم الاختراقات في إيقافها لم تبدأ بعلاج. بل بدأت بسؤال في غاية البساطة حتى كاد يبدو مستفزًا: ماذا لو أن الناس لا يصابون بالحمى الصفراء من بعضهم بعضًا، بل من حشرة؟
هذا السؤال هو ما صار يحدد في النهاية عمل الرائد والتر ريد، طبيب الجيش الأمريكي الذي سُمّي مركز والتر ريد الطبي لاحقًا باسمه. ففي عامي 1900 و1901، قاد ريد الفريق الذي أكد النظرية المثيرة للجدل للطبيب الكوبي كارلوس فينلاي، ومفادها أن الحمى الصفراء تنتقل عبر نوع محدد من البعوض، لا عبر الملامسة المباشرة للمرضى المصابين ومتعلقاتهم.[1] وكان هذا من نوع الاكتشافات التي تغيّر الطب مرتين: أولًا في النظرية، ثم في البنية التحتية. وقد ساعد على دفع مجالي علم الأوبئة والطب الحيوي الحديثين إلى الأمام، كما أتاح إنجاز أحد أكثر المشاريع الهندسية طموحًا على وجه الأرض: استكمال قناة بنما.[1]
المرض الذي تحدّى الفهم البديهي
لم تكن الحمى الصفراء مجرد مرض فتاك. كانت أيضًا مُربِكة. كان المصابون يعانون من الحمى والألم والقيء، وفي الحالات الشديدة يظهر اليرقان والنزيف. وكان بوسع الأوبئة أن تجتاح المعسكرات العسكرية والمدن المينائية، ثم تختفي، ثم تعود من جديد.[1] هذا النمط استدعى تفسيرات سيئة، والتفسيرات السيئة خطيرة على وجه التحديد لأنها كثيرًا ما تبدو بديهية. فإذا كان المرضى محاطين بملابس ملوثة وأغطية فراش ملوثة، فلا بد أن الخطر يكمن في القماش. وإذا كانت التفشيات تزدهر في الأماكن الحارة والقذرة، فلا بد أن السم يكمن في الهواء.
لكن كارلوس فينلاي اقترح في ثمانينيات القرن التاسع عشر شيئًا مختلفًا جذريًا: أن بعوض Aedes aegypti هو الذي يحمل المرض من شخص إلى آخر.[1] كانت نظرية أنيقة، لكن الأناقة ليست دليلًا. ولسنوات طويلة، ظل كثير من الوسط الطبي غير مقتنع.
دخل والتر ريد هذه القصة بصفته طبيبًا عسكريًا محترفًا، لا عبقريًا منفردًا هبط من العدم. وُلد في فيرجينيا عام 1851، وأصبح واحدًا من أصغر خريجي كلية الطب بجامعة فيرجينيا، ثم نال لاحقًا شهادة طبية أخرى من كلية طب مستشفى بلفيو، وقضى سنوات يعمل جرّاحًا في الجيش الأمريكي على الحدود الأمريكية وفي ميادين الطب العسكري.[1] كان منهجيًا ومنضبطًا، وبحلول الوقت الذي باتت فيه الحمى الصفراء تطالب بإجابات، كان في موقع يؤهله جيدًا لملاحقتها.
اللجنة في كوبا
بعد الحرب الأمريكية الإسبانية، أصبحت الحمى الصفراء مشكلة عسكرية مُلحّة في كوبا. كان الجنود الأمريكيون يمرضون. وكانت الولايات المتحدة بحاجة إلى إجابات سريعة، لذلك عيّن الجرّاح العام للجيش جورج ميلر ستيرنبرغ لجنة الحمى الصفراء. وترأسها ريد، وعمل معه جيمس كارول، وأريستيدس أجرامونتي، وجيسي ويليام لازيار.[1]
ويستحق هذا الفريق التشديد، لأن قصة ريد تُروى كثيرًا كما لو أن رجلًا واحدًا حل اللغز وحده. لم يفعل ذلك. بل قاد مجموعة من الباحثين الذين عملوا في ظروف خطرة، وبنوا على الفكرة السابقة لفينلاي وحوّلوا النظرية إلى دليل.[1] فالعلم، خصوصًا تحت الضغط، يشبه سباق التتابع أكثر مما يشبه صاعقة خاطفة. شخص يقترح. وآخر يشك. وآخر يختبر. وآخر يخاطر بما يكفي ليجعل اليقين ممكنًا.
ولم تكن المخاطر هنا مجردة. فقد عرّض أعضاء اللجنة والمتطوعون أنفسهم للحمى الصفراء في تجارب مضبوطة. وأُصيب جيسي لازيار نفسه بالمرض وتوفي عام 1900، على الأرجح بعد أن لدغته بعوضة مصابة.[1] كما أُصيب جيمس كارول أيضًا بالحمى الصفراء، لكنه نجا من حالة شديدة.[1] وكان العمل مهمًا علميًا ومقلقًا أخلاقيًا، تذكيرًا بأن الاختراقات الطبية المبكرة كانت تُلاحق كثيرًا بطرق تجعل القارئ الحديث ينكمش.
التجربة التي كسرت النظرية القديمة
لم تأتِ الفكرة الحاسمة من استعراض درامي واحد، بل من الاختبار المقارن. صمّم فريق ريد تجارب تفصل بين نظرية البعوض وبين النظرية القديمة الخاصة بـ“الأجسام الملوثة”، أي الاعتقاد بأن الحمى الصفراء تنتشر عبر الملابس وأغطية الفراش وغيرها من الأشياء التي استخدمها المرضى.[1]
نام متطوعون في غرف مملوءة بالأغطية والمواد المتسخة القادمة من مرضى الحمى الصفراء، ولم يمرضوا. بينما مرض متطوعون آخرون بعدما تعرّضوا لبعوض كان قد تغذّى على مرضى الحمى الصفراء.[1] وكان هذا التباين ساحقًا بأفضل معنى علمي للكلمة. فهو لم يكتفِ بالإيحاء بأن النظرية القديمة خاطئة، بل جعل من الأصعب كثيرًا الاستمرار في التظاهر بأنها ربما تكون صحيحة.
وفي عام 1901، أكدت اللجنة أن الحمى الصفراء تنتقل عبر البعوض، مثبتة بذلك على وجه التحديد جوهر فكرة فينلاي.[1] ولم يكن دور ريد إداريًا فحسب. بل ساعد على تشكيل هذا العمل وتفسيره ونشره بطريقة حوّلت فرضية محاصرة بالشك إلى حقيقة طبية مقبولة.[1]
لماذا غيّر هذا كل شيء
بمجرد أن تعرف أن مرضًا ما ينتقل عبر البعوض، يتغير شكل المشكلة كلها. لم تعد تحارب عدوى غامضة في الأغطية والأنفاس. بل تحارب أماكن التكاثر، والمياه الراكدة، وشبكات النوافذ، والتعرّض، والتوقيت. وبعبارة أخرى، يصبح بوسعك أن تبني السياسات حول الإجابة.
وهذا هو ما حدث بالضبط. إذ أصبحت حملات مكافحة البعوض والصرف الصحي ممكنة. وتحسنت السيطرة على الحمى الصفراء بصورة كبيرة. وظهر أحد أكثر الآثار الفورية في بنما، حيث كانت المحاولات السابقة لشق القناة قد تحطمت بسبب الأمراض التي ينقلها البعوض، وخصوصًا الحمى الصفراء والملاريا. ومع تطبيق إجراءات مكافحة البعوض، استطاعت الولايات المتحدة استئناف العمل في قناة بنما وإتمامها بين عامي 1904 و1914.[1]
وهذا هو الجزء الذي يفوته الناس غالبًا حين يسمعون اسم ريد. فالأمر لم يكن مجرد إنجاز طبي. بل كان أيضًا إنجازًا حضاريًا. إذ إن نتيجة خرجت من تجارب أُجريت في كوبا غيّرت طرق التجارة العالمية، واللوجستيات العسكرية، والخريطة المادية للقوة الحديثة.
الاسم الذي بقي
لم يعش والتر ريد طويلًا بما يكفي ليعرف الشيخوخة أو ليستمتع بانتصار طويل. فقد توفي عام 1902، بعد عام واحد فقط من تأكيد نتائج اللجنة بشأن الحمى الصفراء، بسبب التهاب الصفاق بعد جراحة لاستئصال الزائدة الدودية.[1] وكان عمره 51 عامًا فقط.[1]
ومع ذلك بقي اسمه. حملته المستشفيات والمؤسسات، ثم حمله في النهاية مركز والتر ريد الطبي، لا لأنه قضى بنفسه على الحمى الصفراء، بل لأنه كان في قلب أحد أكثر التأكيدات الطبية تبعات في التاريخ.[1] لقد مثّل انتقالًا من الذعر إلى الآلية، ومن الفولكلور إلى علم انتقال العدوى.
ولعل هذا هو السبب الحقيقي في أن قصته ما تزال مهمة. ففريق ريد لم يجعل الحمى الصفراء أقل رعبًا. لكنه جعلها مقروءة. لقد أظهروا أن حتى المرض المغلف بالخوف والافتراضات السيئة يمكن تفكيكه إلى ناقل، ومضيف، وتعرّض، ودليل. وعندما تستطيع أن تفعل ذلك، فأنت لم تعد فقط تتحمل وباءً. بل بدأت تتفوق عليه في التفكير.
الدرس الأعمق
ثمة إغراء في أن تُروى هذه القصة كحكاية بطولية نظيفة عن الاكتشاف. لكن الحقيقة أكثر إثارة من ذلك. فقد اعتمد إنجاز والتر ريد على البصيرة السابقة لكارلوس فينلاي، وعلى عمل زملائه في اللجنة، وعلى تجارب بشرية محفوفة بالمخاطر، وعلى حاجة الجيش الملحّة إلى حل مشكلة عملية.[1] لم يكن ذلك انتصار رجل واحد على الجهل. بل كان انتصار الدليل المنضبط على نظرية بدت معقولة لوقت أطول مما ينبغي.
وهذا، على أي حال، نوع أكثر فائدة من البطولة. فقد ساعد ريد في إثبات أن أقوى الاختراقات الطبية ليست دائمًا تلك التي تخترع شيئًا جديدًا من لا شيء، بل تلك التي تحدد النظام الخفي تحت الفوضى الظاهرة. كانت الحمى الصفراء تبدو رعبًا عشوائيًا. وأظهرت لجنة ريد أن لها مسارًا.
وبمجرد أن تعرف هذا المسار، يمكنك أن تبدأ في إغلاق الطريق.
