Es gibt einen Ort auf der Erde, der so anders ist als jeder andere Ort, dass er verwendet wurde, um Ausrüstung für den Mars zu testen. Die Region der Antarktischen Trockentäler ist eine der extremsten Wüsten der Welt, aber das ist nur der Anfang ihrer Besonderheiten. Weißt du, was die McMurdo‑Trockentäler sind?

Es gibt ein Gebiet in der Antarktis, das so trocken ist, dass kein Eis entstehen kann. Es hat fast 2 Millionen Jahre nicht geregnet und beherbergt einige ungewöhnliche Lebensformen.

Der karge Teil der Antarktis

Die Trockentäler sind ein sehr ungewöhnlicher Teil der Antarktis; sie entstehen durch die Lage des Transantarktischen Gebirges, das die darüber strömende Luft nach oben zwingt, wodurch sie Feuchtigkeit verliert; infolgedessen liegen die Täler im Niederschattungsbereich (es fällt kein Schnee oder Regen). Die Berge verhindern zudem, dass Eis vom Ostantarktischen Eisschild in die Täler fließt, und schließlich lassen starke katabatische Winde von bis zu 320 km/h (200 mph), die vom Inneren herabwehen, in Kombination mit niedriger Luftfeuchtigkeit das Eis der Gletscher, die in die Täler gelangen, verdampfen. Sie besitzen eines der extremsten Wüstenklimate des Planeten, eine Kaltwüste mit durchschnittlichen Jahrestemperaturen von -14 °C bis -30 °C, je nach Lage; windigere Orte sind weniger kalt.

Sie erstrecken sich über eine Fläche von etwa 4.800 Quadratkilometern und liegen etwa 97 Kilometer von der McMurdo‑Station entfernt, wo sie aufgrund verschiedener Phänomene seit vielen Jahren Gegenstand umfangreicher Forschung sind.

Bull Pass in den Trockentälern, oben links. Die Temperatur im eis- und schneefreien Gebiet unterscheidet sich kaum oder gar nicht von den benachbarten eisbedeckten Regionen, und das Fehlen von Eis wird durch die lokale Geografie erklärt. Die Karte rechts zeigt einige Merkmale der Trockentäler, einschließlich Bull Pass. Das Rossmeer befindet sich in der Mitte, und das antarktische Inland ist unten links. Ungefähre Karte 70 × 75 km. (Quelle: Ocean Wide)

Entdeckung der Trockentäler

Die drei größten Täler sind das Taylor‑Tal, das Wright‑Tal und das Victoria‑Tal. Das Taylor‑Tal wurde während Scotts Discovery‑Expedition (nach dem Schiff benannt) in den Jahren 1901–1904 entdeckt. Griffith Taylor vermesste es während Scotts späterer Terra‑Nova‑Expedition 1910–1913 genauer, nach dem das Merkmal benannt wurde. Hohe Berggipfel umgeben das Tal, und zu dieser Zeit wurde keine weitere Erkundung der Umgebung unternommen. In den 1950er‑Jahren wurden mithilfe von Luftaufnahmen weitere Täler und ihr Ausmaß entdeckt. (Quelle: Ocean Wide)

Wie ist das Leben in diesen Dry Valleys?

Als Kapitän Scott und seine Expeditionsmannschaft die Dry Valleys 1903 zum ersten Mal entdeckten, dachten sie, sie seien leblos. Es stellt sich jedoch heraus, dass eine Vielzahl von aquatischen Ökosystemen im harten Klima der McMurdo Dry Valleys gedeihen, dank Gletscherschmelzwasserströmen, die in die eisbedeckten Seen fließen. 

Dieser Fluss ist nicht konstant, sondern hängt von verschiedenen Faktoren ab, darunter Temperatur, Wind und Sonnenlicht. Die Flusspegel schwanken im Tages-, Monats- und Jahresverlauf zwischen einem Tröpfchen und einem reißenden Strom, was bedeutet, dass nur bestimmte Organismen in der ungewöhnlichen Umgebung der Dry Valleys überleben können.

Trotz der harten Bedingungen gibt es in den McMurdo Dry Valleys eine vielfältige Artenvielfalt, da nur wenige andere Pflanzen oder Tiere mit ihnen konkurrieren (oder sie fressen). Einer der erstaunlichsten Aspekte des Überlebens von Cyanobakterien ist ihre Fähigkeit, den Photosyntheseprozess innerhalb von 48 Stunden nach Erhalt von flüssigem Wasser zu starten, obwohl sie eine stressresistente Art sind. (Quelle: Ocean Wide)