Man kann eine der berühmtesten Gewürzmischungen Amerikas aus Selleriesalz, Paprika und rotem Pfeffer herstellen. Doch Old Bay begann eigentlich nicht als Geschichte über Geschmack. Es begann als Geschichte über Ausgrenzung.

Gustav Brunn war ein Gewürzhändler aus Deutschland, ein Mann, der das Geschäft schon lange verstand, bevor er überhaupt einen Fuß nach Baltimore setzte. In Wertheim hatte er nach dem Ersten Weltkrieg ein Großhandelsunternehmen für Gewürze und Würzmischungen aufgebaut, als Knappheit und wirtschaftliches Chaos einfache Zutaten unerwartet wertvoll machten.[1] Er wusste, wie Gewürze gehandelt wurden, wie sie gemischt wurden und wie man Geschmack in ein Geschäft verwandeln konnte. Dann griff die Geschichte ein. Als der Antisemitismus unter den Nationalsozialisten zunahm, wurde Brunn aus dem Leben gedrängt, das er sich aufgebaut hatte.[1]

Dieser Teil ist wichtig, denn Old Bay wird oft als nostalgische Meeresfrüchte-Gewürzmischung erinnert, als Geschmack von Krabbenfesten und Chesapeake-Sommern. Doch sein Ursprung liegt sehr viel näher an der dunkleren Maschinerie des 20. Jahrhunderts: Vertreibung, Entwurzelung und der willkürlichen Grausamkeit, gesagt zu bekommen, dass man nicht dazugehört.

Nach zwei Tagen entlassen

Nachdem Brunn aus Nazideutschland geflohen war, gelangte er schließlich nach Baltimore und brachte etwas mit, das Flüchtlinge oft mit sich tragen, wenn ihnen alles andere genommen wurde: Fachwissen.[1] Er fand Arbeit, kurzzeitig, bei McCormick. Kurzzeitig ist hier das entscheidende Wort. Laut der mit Old Bay verbundenen Geschichte hielt er gerade einmal zwei Tage durch, bevor er entlassen wurde, als sein Arbeitgeber entdeckte, dass er Jude war.[1]

An diesem Detail ist etwas fast absurd Entlarvendes. Zwei Tage. Nicht genug Zeit, um zu scheitern. Nicht genug Zeit, um irgendetwas zu beweisen. Gerade genug Zeit, damit sich Vorurteile wieder durchsetzen konnten. In einer jener kleinen, brutalen Wendungen, auf die sich Geschichte versteht, sollte genau das Unternehmen, das ihn abgelehnt hatte, später Eigentümer des Gewürz-Imperiums werden, das er selbst aufbaute.[1]

Das ist der Aufhänger dieser Geschichte, aber es ist nicht die ganze Geschichte. Die ganze Geschichte ist das, was Brunn als Nächstes tat.

Die Mischung, die nach der Zurückweisung entstand

1939 gründete Brunn die Baltimore Spice Company.[1] Er fing nicht bei null an. Er kannte den Gewürzhandel bereits. Er verstand das Mischen schon. Was er nun brauchte, war ein Produkt, das in dem Ort verwurzelt war, an dem er gelandet war.

Also schuf er eines.

Die Gewürzmischung, die er entwickelte, war für die Meeresfrüchtekultur der Chesapeake Bay gedacht, besonders für Krabben, die in Maryland nicht einfach nur Essen waren, sondern Ritual, Identität und lokale Sprache. Er füllte die Mischung in gebrauchte Bierflaschen ab und verkaufte sie an Krabbenhäuser und Meeresfrüchtehändler rund um Baltimore.[1] Dieses Bild sagt viel über die Anfänge des Unternehmens aus. Das war kein großer Unternehmensstart. Es war Improvisation mit Präzision. Ein eingewanderter Geschäftsmann, dem eine Tür verschlossen worden war und der eine neue Zukunft in jedes Glas abfüllte, das er in die Hände bekam.

Und dann war da noch der Name. Old Bay wurde nach der Old Bay Line benannt, der Passagier-Dampfschifflinie, die auf der Chesapeake zwischen Baltimore und Norfolk verkehrte.[1] Das war eine kluge Wahl. Der Name klang lokal, vertraut, fast schon geerbt. Er knüpfte ein neues Produkt an eine ältere regionale Erinnerung. So funktionieren große Marken oft. Sie kommen nicht als Fremde an. Sie gleiten in eine Kultur hinein, indem sie so klingen, als wären sie schon immer da gewesen.

Warum Old Bay funktionierte

Old Bay hatte Erfolg, weil es etwas täuschend Schwieriges schaffte. Es wurde gleichzeitig spezifisch und universell. Es war unverkennbar mit einer bestimmten Geografie, einer bestimmten Essenstradition und einem bestimmten regionalen Geschmack verbunden. Und doch hatte die Mischung selbst genug Ausgewogenheit, genug Wärme, genug Schärfe und genug Frische, um weit über das Krabbenfest hinauszureisen.[1]

Das ist es, was Gewürzmischungen von Soßen unterscheidet. Soße kündigt sich an. Gewürz schleicht sich ein. Es wirkt im Hintergrund. Es überzeugt einen davon, dass das Essen schon immer genau so schmecken wollte. Old Bay tat das so gut, dass es aufhörte, sich wie ein Produkt anzufühlen, und anfing, sich wie ein Teil der natürlichen Ordnung des Mittelatlantiks anzufühlen.

Doch gerade diese scheinbare Unvermeidlichkeit macht die Gründungsgeschichte so bemerkenswert. Nichts daran war unvermeidlich. Old Bay existiert, weil ein Mann, dem Arbeit verweigert wurde, weil er Jude war, sich weigerte, in dieser Zurückweisung zu verschwinden.

Eine amerikanische Geschäftsgeschichte, und etwas Härteres

Es ist verlockend, diese Geschichte als einfache Erfolgserzählung zu erzählen. Ein Einwanderer kommt an, erlebt Diskriminierung, gründet ein Unternehmen und gewinnt am Ende. Amerika liebt diese Struktur. Sie ist sauber. Sie ist erhebend. Sie lässt jeden so fühlen, als ließe sich Ungerechtigkeit ordentlich in einen späteren Erfolg einfügen.

Doch die wirkliche Geschichte ist härter als das. Brunn wurde nicht erfolgreich, weil Diskriminierung ihm irgendwie nützlich gewesen wäre. Er hatte Erfolg trotz ihr.[1] Die Entlassung war kein motivierendes Geschenk. Sie war ein Akt der Ausgrenzung. Bemerkenswert an der Geschichte ist, dass Brunn genug Wissen, Widerstandskraft und Gespür für den richtigen Zeitpunkt besaß, um Ausgrenzung in Unternehmertum zu verwandeln.

Diese Unterscheidung ist wichtig. Sonst wird die Lehre sentimental. Die eigentliche Lehre ist nicht, dass Bigotterie Größe hervorbringt. Sie ist, dass Talent sie öfter überlebt, als Vorurteile erwarten.

Die lange Ironie

Jahrzehnte später, 1990, kaufte McCormick Old Bay.[1] Wenn man diese Geschichte als Fiktion schreiben würde, würde ein Lektor vielleicht sagen, die Symmetrie sei zu offensichtlich. Das Unternehmen, das Gustav Brunn laut der Geschichte der Gewürzmischung nach zwei Tagen entließ, weil er Jude war, übernahm schließlich die Marke, die er nach dieser Zurückweisung aufgebaut hatte.[1]

Es ist eine jener historischen Wendungen, die fast literarisch wirken, weil sie so viel in einer einzigen Tatsache verdichten. Institutionen beurteilen Menschen falsch. Vorurteil verwechselt Ausgrenzung mit Macht. Und manchmal kehrt das Beiseitegeschobene nicht als Beschwerde zurück, sondern als ein Vermögenswert, der zu wertvoll ist, um ihn zu ignorieren.

Zu diesem Zeitpunkt war Old Bay weit mehr geworden als nur eine lokale Gewürzmischung. Es war zu einer festen Größe geworden, zu einer Kurzform für Meeresfrüchte, Maryland und eine bestimmte Art amerikanischer regionaler Loyalität.[1] Die Menschen streuten es über Krabben, Garnelen, Pommes, Mais und Popcorn. Die Mischung löste sich von ihrem ursprünglichen Einsatzgebiet und trat in einen Bereich ein, der nur wenigen Lebensmitteln vorbehalten ist: Sie wurde zu kulturellem Vokabular.

Die Geschichte in der Dose

Heute begegnet man Old Bay leicht als Marke, als Geschmack, als Nostalgie. Doch die Geschichte in der Dose ist interessanter als das Etikett. Es ist die Geschichte eines Mannes, der Gewürze kannte, bevor Amerika seinen Namen kannte. Eines Mannes, der durch Antisemitismus aus Deutschland vertrieben und dann in seinem neuen Land erneut abgewiesen wurde, der aber dennoch eine Chance in den Geschmäckern der Chesapeake erkannte.[1]

Das ist vielleicht das Aufschlussreichste an Gustav Brunn. Er überlebte die Entwurzelung nicht nur. Er übersetzte Wissen zwischen Welten. Er nahm das technische Verständnis eines europäischen Gewürzhändlers, verband es mit der Meeresfrüchtekultur Baltimores und baute etwas auf, das dauerhaft genug war, dass heute viele Menschen den Geschmack kennen, ohne den Mann zu kennen.[1]

Und vielleicht ist genau das der Grund, warum die Ursprungsgeschichte wichtig ist. Sie stellt den verborgenen Teil wieder her. Old Bay ist nicht nur eine Gewürzmischung, die mit Krabben verbunden wird. Es ist auch das Nachbild der Weigerung eines Einwanderers, andere Menschen mit ihren Vorurteilen die Grenzen seiner Zukunft bestimmen zu lassen.

Quellen

1. Wikipedia - Old Bay Seasoning