Existe un lugar en la Tierra que es tan diferente a cualquier otro que se ha utilizado para probar equipos en Marte. La región de los Valles Secos de la Antártida es uno de los desiertos más extremos del mundo, pero eso es solo el comienzo de sus peculiaridades. ¿Sabes qué son los Valles Secos de McMurdo?
Hay una zona en la Antártida tan seca que no puede formarse hielo. No ha llovido en casi 2 millones de años y alberga algunas formas de vida inusuales.
La Parte Árida de la Antártida
Los Valles Secos son una zona muy inusual de la Antártida; existen debido a la posición de la Cordillera Transantártica, que obliga al aire que fluye sobre ella a ascender, provocando la pérdida de humedad; como resultado, los valles están en una sombra de precipitación (no cae nieve ni lluvia). Las montañas también impiden que el hielo de la Capa de Hielo de la Antártida Oriental fluya hacia los valles y, finalmente, los fuertes vientos catabáticos de hasta 320 km/h (200 mph) que soplan desde el interior, combinados con la baja humedad, hacen que el hielo de los glaciares que se descargan en los valles se evapore. Tienen uno de los climas desérticos más extremos del planeta, un desierto frío con temperaturas medias anuales que oscilan entre -14 °C y -30 °C según la ubicación; los sitios más ventosos son menos fríos.
Cubren un área de aproximadamente 4 800 kilómetros cuadrados y se encuentran a unos 97 kilómetros de la Estación McMurdo, donde han sido objeto de extensas investigaciones durante muchos años debido a una variedad de fenómenos.
Paso Bull en los Valles Secos, arriba a la izquierda. La temperatura en la zona libre de hielo y nieve es poco o nada diferente a la de las regiones adyacentes cubiertas de hielo, y la ausencia de hielo se explica por la geografía local. El mapa a la derecha muestra algunas de las características de los Valles Secos, incluido el Paso Bull. El Mar de Ross está en el centro, y el interior antártico en la esquina inferior izquierda. Mapa aproximado 70 × 75 km. (Fuente: Ocean Wide)
Descubriendo los Valles Secos
Los tres valles más grandes son el Valle Taylor, el Valle Wright y el Valle Victoria. El Valle Taylor fue descubierto durante la Expedición Discovery de Scott (nombrada así por el barco) en 1901‑1904. Griffith Taylor lo cartografió con mayor detalle durante la posterior Expedición Terra Nova de Scott en 1910‑1913, de quien tomó su nombre. Picos montañosos rodean el valle y no se realizó más exploración de los alrededores en ese momento. Fue en la década de 1950 cuando se descubrieron valles adicionales y su extensión mediante fotografías aéreas. (Fuente: Ocean Wide)
¿Cómo es la vida en estos Valles Secos?
Cuando el capitán Scott y su equipo de expedición descubrieron por primera vez los Valles Secos en 1903, pensaron que estaban desprovistos de vida. Sin embargo, resulta que una amplia gama de ecosistemas acuáticos prospera en el clima extremo de los Valles Secos de McMurdo gracias a los arroyos de deshielo glaciar que fluyen hacia los lagos cubiertos de hielo.
Este flujo no es constante, sino que depende de varios factores, incluidos la temperatura, el viento y la luz solar. Los niveles de flujo fluctúan entre un goteo y un torrente a lo largo del día, del mes y del año, lo que implica que solo ciertos organismos pueden sobrevivir en el inusual entorno de los Valles Secos.
A pesar de las duras condiciones, existen especies diversas en los Valles Secos de McMurdo, ya que pocas otras plantas o animales compiten con (o se alimentan de) ellas. Uno de los aspectos más asombrosos de la supervivencia de las cianobacterias es su capacidad para iniciar el proceso de fotosíntesis en 48 horas después de recibir agua líquida, a pesar de ser una especie tolerante al estrés. (Fuente: Ocean Wide)
