Una cobra es cualquiera de varias especies de serpientes altamente venenosas, la mayoría de las cuales estiran las costillas del cuello para formar una capucha. Aunque la capucha es una característica común de las cobras, no todas están vinculadas. Las cobras se encuentran desde el sur de África hasta las islas del sudeste asiático. A lo largo de su distribución, muchas especies son favoritas de los encantadores de serpientes, que las asustan para que adopten la postura defensiva con la cabeza erguida. ¿Pero sabías cómo las cobras escupidoras se convirtieron en lo que son hoy?

Las cobras escupidoras aparecieron por primera vez en el registro fósil alrededor de la época de los primeros humanos. Se cree que estas serpientes rociaban veneno en respuesta a la presión física que les aplicaban los humanos cuando se utilizaban como armas proyectiles.

¿Podría esta evolución haber sido desencadenada por nuestros antepasados?

Escupir veneno es un comportamiento raro observado solo en unas pocas especies de serpientes estrechamente relacionadas. No obstante, este sistema de defensa proyectil y la combinación exacta de toxinas que causa mayor agonía evolucionaron tres veces por separado dentro de esta pequeña población.

Este tipo de defensa debió haber sido desencadenado por una intensa presión selectiva. Creemos que varias variables hacen que los predecesores humanos sean el agente seleccionado más probable.

Muchos primates pueden matar una serpiente si se sienten amenazados, utilizando frecuentemente armas proyectiles o herramientas como guijarros y palos. Aunque estos no suelen ser letales, pueden causar daños significativos. Los homínidos bípedos, que caminaban sobre dos piernas con sus extremidades delanteras libres, representaban una amenaza a mayor distancia que sus parientes cuadrúpedos. Esto requería una defensa a larga distancia contra sus enemigos serpenteantes, como el escupido.

La evolución del escupido de veneno corresponde a fechas importantes en la historia de los primeros ancestros humanos. El escupido apareció por primera vez en cobras africanas hace unos 7 millones de años, aproximadamente al mismo tiempo que los homínidos se separaron de las líneas de los simios y bonobos. El escupido evolucionó en cobras asiáticas hace aproximadamente 2,5 millones de años, concurrentemente con la aparición de Homo erectus en Asia. (Fuente: The Conversation)

Cócteles de toxinas únicos

Los venenos de serpiente son combinaciones complejas de proteínas utilizadas principalmente en la búsqueda de alimento para incapacitar a la presa de manera eficaz. Aunque las serpientes emplean su veneno en defensa propia, como en el caso de mordeduras a humanos, la mayor parte de la evidencia sugiere que la composición del veneno se desarrolló para la alimentación más que para la defensa.

El veneno de serpientes con colmillos frontales fijos, como las cobras, causa parálisis. Esto se debe a un exceso de toxinas neurotóxicas de tres dedos, que bloquean la neurotransmisión o los impulsos enviados desde el sistema neurológico a los músculos de la presa. Por otro lado, las cobras contienen venenos de tres dedos que dañan las células en lugar de impedir la neurotransmisión. Estos se conocen como citotoxinas.

Los resultados indican que las cobras escupidoras tienen una mayor abundancia de una familia de toxinas distinta denominada fosfolipasa A2 (PLA2) en su veneno que las cobras no escupidoras. Dado que estas cobras escupen como defensa, esta es la primera indicación de un factor defensivo que impulsa la evolución del veneno de serpiente. (Fuente: The Conversation)

¿Qué distancia puede escupir una cobra escupidora?

Estas serpientes representan una amenaza de doble filo. No solo pueden inyectar veneno mediante una mordida dolorosa, sino que también pueden escupir sus toxinas a dos o tres yardas de distancia. Cuando lo desean, pueden moverse muy rápidamente. (Fuente: Natural History Museum)

Imagen de Science.Org