Una galaxia es un sistema de estrellas, restos estelares, gas interestelar, polvo y materia oscura que está ligado gravitacionalmente. La frase proviene de la palabra griega galaxias, que significa ’lechosa’ y se refiere a la galaxia Vía Láctea, que alberga el Sistema Solar. Las galaxias varían en tamaño desde enanas hasta gigantes, cada una orbitando el centro de masa de su galaxia. ¿Pero sabes cuánto tiempo tarda un Año Galáctico en completarse?
El Sol orbita el centro de la Vía Láctea una vez cada 225-250 millones de años. La última vez que estuvimos en un año galáctico fue antes, durante el Periodo Jurásico.
¿Qué es la Vía Láctea?
La Vía Láctea es la galaxia que contiene nuestro Sistema Solar, y el nombre se refiere a cómo aparece la galaxia desde la Tierra: una banda tenue de luz vista en el cielo nocturno formada por estrellas que no pueden distinguirse individualmente a simple vista.
La Vía Láctea es una traducción del latín a través de lactea, del griego o, que significa círculo lechoso. La Vía Láctea aparece como una banda desde la Tierra porque su estructura en forma de disco se observa desde el interior. En 1610, Galileo Galilei utilizó su telescopio para resolver una banda de luz en estrellas individuales. La mayoría de los astrónomos creían que la Vía Láctea contenía todas las estrellas del Universo hasta principios de la década de 1920.
Tras el Gran Debate de 1920 entre los astrónomos Harlow Shapley y Heber Curtis, las investigaciones de Edwin Hubble’ revelaron que la Vía Láctea es solo una de muchas galaxias. (Fuente: Britannica)
La Velocidad de la Vía Láctea
Mientras la Tierra y el Sol orbitan la Vía Láctea, la galaxia viaja a 600 kilómetros por segundo a través del espacio. Forma parte del Grupo Local, que incluye más de 54 galaxias, la mayoría enanas.
La Vía Láctea y sus satélites están en un lado del Grupo Local, mientras que la Galaxia Andrómeda y sus satélites están en el otro. Los dos cúmulos están separados por 0,8 megaparsecs y se desplazan a una velocidad de 123 km/s uno hacia el otro.
El Grupo Local es miembro del Supercúmulo de Virgo, que puede estar relacionado con el Supercúmulo Laniakea. Se asume que el Gran Atractor está en el centro de este cúmulo.
El Gran Atractor es una anomalía gravitacional que se observa en el movimiento de cúmulos de galaxias que abarcan cientos de millones de años luz a través de una zona del espacio. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, que equivale a 9,46 billones de kilómetros o 5,88 billones de millas.
El Gran Atractor se encuentra en la Zona de Evitación, una región del espectro visible con tanto gas y polvo que los humanos no pueden ver muy lejos. (Fuente: Interesting Engineering)
¿Cuánto tiempo puede seguir existiendo la Vía Láctea?
Nuestra galaxia, la Vía Láctea, colisionará con nuestra gran vecina espiral, Andrómeda, dentro de cuatro mil millones de años. Las galaxias tal como las conocemos perecerán.
Nuestro sistema solar sobrevivirá a nuestra galaxia. En ese momento el sol aún no será una estrella gigante roja, pero será lo suficientemente brillante como para asar la superficie de la Tierra. Por otro lado, cualquier forma de vida restante disfrutará de una coreografía cósmica bastante espectacular.
Una galaxia elíptica gigante formada por la colisión y fusión de la Vía Láctea y Andrómeda tendrá una nueva dirección cósmica: el sistema solar. (Fuente: National Geographic)
