Sir Alexander Fleming fue un médico y microbiólogo escocés popularmente conocido por descubrir el primer y más utilizado antibiótico; la penicilina. ¿Pero sabías que el moho original que Fleming usó para crear la penicilina todavía se conserva congelado?

El moho de Alexander Fleming, que creó el primer antibiótico, la penicilina, se ha mantenido congelado desde 1945. Sus genomas todavía se utilizan para su reconstitución hoy.

La verdadera historia de la penicilina

En septiembre de 1928, se descubrió la penicilina en Londres. El Dr. Alexander Fleming, el bacteriólogo de guardia en el Hospital St. Mary’s, llegó de unas vacaciones de verano en Escocia y encontró una mesa de laboratorio sucia y mucho más.

Fleming descubrió que un moho llamado Penicillium notatum había infiltrado sus placas de Petri mientras investigaba varias colonias de Staphylococcus aureus. Quedó asombrado al encontrar que el moho impedía que los estafilococos crecieran normalmente después de colocar cuidadosamente las placas bajo su microscopio.

Le tomó unas semanas más a Fleming para cultivar suficiente del exigente moho y poder confirmar sus hallazgos. Sus descubrimientos fueron asombrosos: había un componente en el moho Penicillium que obstaculizaba el crecimiento bacteriano y, lo que es más importante, podía usarse para combatir enfermedades infecciosas.

Anne Miller, al borde de la muerte en el Hospital New Haven en Connecticut después de abortar y contraer una infección que provocó una septicemia, se convirtió en la primera paciente civil en ser tratada con éxito con penicilina catorce años después, en marzo de 1942.

Pero hay mucho más en esta secuencia histórica de eventos.

Fleming no disponía de los recursos de laboratorio ni de la experiencia química en St. Mary’s para aislar el ingrediente activo del jugo del moho de penicilina, purificarlo, determinar contra qué gérmenes era eficaz o cómo usarlo. 

Al Dr. Howard Florey, profesor de patología y director de la Sir William Dunn School of Pathology de la Universidad de Oxford, se le asignó el trabajo. Fue una maravilla absoluta al dirigir un vasto laboratorio lleno de científicos inteligentes pero excéntricos, y un maestro extrayendo fondos de investigación de funcionarios tacaños.  (Fuente: Public Broadcasting Service) 

Desarrollando la penicilina

Florey, quien había estado interesado durante mucho tiempo en cómo las bacterias y los mohos se destruyen mutuamente de forma natural, descubrió por casualidad la investigación de Fleming sobre el moho Penicillium mientras hojeaba algunos números antiguos del British Journal of Experimental Pathology en 1938. Florey y sus colegas pronto se reunieron en su laboratorio bien equipado. Decidieron investigar la ciencia detrás del efecto antibacteriano del penicillium, como lo expresó Fleming.

El Dr. Ernst Chain, un emigrante judío alemán, fue uno de los miembros más destacados del equipo de Florey. Chain era un hombre brusco, agresivo y sensible que a menudo estaba en desacuerdo con Florey sobre quién debería ser acreditado con la invención de la penicilina. A pesar de sus conflictos, desarrollaron una serie de extractos de líquido de cultivo de moho de Penicillium.

Sus experimentos se centraron en un grupo de 50 ratones infectados con estreptococo fatal durante el verano de 1940. La sepsis abrumadora se cobró la vida de la mitad de los ratones. Las inyecciones de penicilina salvaron la vida de los demás.

Florey se dio cuenta en ese momento de que tenía suficiente información prometedora para probar el medicamento en humanos. Sin embargo, la dificultad de producir suficiente penicilina pura para curar a los pacientes persistía. A pesar de los esfuerzos por aumentar el rendimiento del cultivo de moho, se necesitaban 2.000 litros de líquido de cultivo de moho para obtener la cantidad suficiente de penicilina pura para tratar un solo caso de sepsis en una persona.

Albert Alexander, de 48 años, un agente de policía de Oxford, fue el primer caso de prueba en septiembre de 1940. Mientras trabajaba en su jardín de rosas, Alexander se cortó la cara. La raspadura infectada con estreptococos y estafilococos se extendió a sus ojos y cuero cabelludo. A pesar de ser ingresado en el Hospital Radcliffe y recibir medicamentos sulfa, la infección de Alexander se deterioró, provocando abscesos latentes en su ojo, pulmones y hombro. Florey y Chain escucharon el caso horrendo en una cena y solicitaron de inmediato a los médicos del Radcliffe si podían usar su penicilina purificada.

Alexander comenzó a sentirse mejor después de cinco días de inyecciones. Sin embargo, Chain y Florey no disponían de suficiente penicilina pura para eliminar la infección, y Alexander murió como consecuencia. (Fuente: Servicio Público de Radiodifusión)