Les animaux ont été utilisés dans la guerre militaire pendant l'Antiquité et le Moyen Âge, parfois même en décisif pour la victoire. L'usage des animaux sur le champ de bataille a commencé à décliner grâce aux progrès de la technologie militaire. Mais saviez‑vous que Lincoln s’est vu proposer des éléphants de guerre pour faire partie de son armée pendant la guerre de Sécession ?

Le roi Rama IV du Siam a autrefois offert au président Lincoln des éléphants de guerre pour l’aider dans ses batailles pendant la guerre de Sécession. Lincoln a décliné, affirmant que les éléphants ne pouvaient pas s’adapter au climat des États‑Unis et que sa machine à vapeur était suffisante.

L’offre d’éléphants de Rama

Le 14 février 1861, Somdetch Phra Paramendr Maha Mongut, plus connu sous le nom de roi Rama IV, envoya une lettre au président américain James Buchanan. La lettre du roi répondait à la lettre de l’ancien président, qui comprenait 192 ouvrages de publications gouvernementales américaines.

La lettre du roi faisait partie des cadeaux qu’il envoya au président des États‑Unis, tels qu’une épée dans un fourreau en or incrusté d’argent, un portrait de lui‑même avec le futur roi du Siam, et une paire de défenses d’éléphant.

La lettre indique que, suite à des entretiens avec le capitaine américain Berrien, il découvrit qu’il n’y avait aucun éléphant aux États‑Unis. Il déclara que si une paire d’éléphants mâle et femelle était envoyée aux États‑Unis et autorisée à vivre dans des zones inhabitées où abondent nourriture et eau, le pays pourrait élever un troupeau. Ce troupeau pourrait alors être apprivoisé et entraîné pour être utilisé dans la guerre.

Le roi explique en outre comment les éléphants pourraient être d’une grande utilité pour des projets gouvernementaux tels que la construction de routes et le développement des infrastructures.

Rama a demandé que le président des États‑Unis envoie un grand navire pour transporter les éléphants si le président accepte cette offre. Le navire devrait être entièrement approvisionné en nourriture et en eau douce pour les éléphants ainsi que des stalles où les animaux peuvent s’asseoir ou se tenir debout. (Source : Duncan Stearn)

Comment Lincoln a-t-il décliné l’offre ?

Lorsque la lettre du roi et les cadeaux arrivèrent à la Maison-Blanche le 3 février 1862, Buchanan avait déjà été remplacé par Abraham Lincoln à la présidence. En recevant la lettre du roi Rama, Lincoln remarqua que le roi comprenait que Buchanan n’était peut‑être plus le président, et s’adressa donc à la personne qui occupait le poste à ce moment‑là.

Lincoln était engagé dans la guerre de Sécession. À cette époque, l’invention des machines à vapeur était au premier plan de la nation. Lincoln devait répondre à la lettre du roi, mais sa réponse devait être bien rédigée. Il souhaitait éviter les tensions inutiles qui pourraient surgir à cause de simples malentendus.

Lincoln ne voyait pas l’avantage d’accepter l’offre du roi d’envoyer des éléphants. Le président a formulé ses propos très judicieusement, affirmant que le gouvernement n’hésiterait pas à accepter l’offre et à recevoir les éléphants. Cependant, il ne voyait alors aucune utilité pratique aux animaux. Et que les animaux pourraient ne pas bien s’adapter au climat des États-Unis.

Il poursuit ensuite dans la lettre en indiquant que le mode de transport le plus efficace du pays était l’utilisation des machines à vapeur, mais ajoute qu’il accueille favorablement l’idée d’avoir des troupeaux d’éléphants sur le sol américain. (Source: Battlefields)