Il était 8h15 du matin lorsque Gerard Callanan a été témoin de l'atterrissage d'urgence du Gulfstream II sur l'hippodrome de Mallow, piloté par le capitaine Ruben Ocaña. Tous les passagers de l'avion ont dû attendre 39 jours car les assureurs de l'avion insistaient pour construire un hippodrome temporaire de 200 000 $ pour le départ de l'avion.  

Lorsque le capitaine de l'avion et l'équipage ont atterri à l'hippodrome de Mallow, ils ont dû attendre 39 jours avant de repartir. Pendant leur séjour à Mallow, ils sont devenus des célébrités locales et ont même jugé le concours de beauté de Mallow. 

L'atterrissage d'urgence

Il y a plus de 35 ans, un Gulfstream II exécutif à deux moteurs et ses passagers au départ de Newark, New Jersey, s'attendaient à un vol sûr et fluide à destination de Munich, en Allemagne. Progressivement, le vol est devenu plus difficile à manœuvrer.

Alors que les vents hurlants ajoutaient une heure au temps de vol estimé, les réserves de carburant se sont lentement épuisées. L'aéroport de Shannon, dans le comté de Clare, en Irlande, et son épais brouillard environnant ont entraîné des approches manquées, conduisant le Gulfstream II à l'aéroport de Cork. Ruben Ocaña, le capitaine de l'avion, a reconnu que le carburant n’était pas suffisant pour leur trajet vers l'aéroport de Cork. De là, leur destination a été redirigée vers l'hippodrome de Mallow dans le comté de Cork. Lorsque le capitaine Ocaña a finalement atterri à huit heures du matin, le carburant restant ne couvrait que trois minutes.

Un propriétaire de station-service à Mallow nommé Gerard Callanan se souvient de son expérience lorsqu'il a été témoin de l'atterrissage d'urgence de l'avion le 18 avril 1983. Il explique davantage l'état de l'appareil, affirmant que lorsque les ailes de l'avion ont heurté l'un des poteaux en béton, cela a endommagé l'aile.

J'ouvrais le garage à ce moment‑là, et la première chose que j’ai vue, c’est cet avion qui planait autour. Il est revenu une seconde fois, et je l’ai vu atterrir… La première chose que j’ai faite a été d’appeler les gardaí… Ensuite, j’ai vu le cockpit s’ouvrir et des personnes sortir. Je suis allé voir après quelques minutes. Les gardaí arrivaient à ce moment‑là. Quand le capitaine de l’avion est sorti, j’ai dit : Vous êtes les bienvenus à Mallow.

Gerard Callanan

(Source : Irish Examiner) 

Les célébrités locales et la piste tant attendue

Bien que la plupart pensent que l'atterrissage d'urgence aurait pu se transformer en tragédie, la ville a chaleureusement accueilli le capitaine Ocaña et trois membres de son équipage pendant leur séjour. Lloyds of London et Air Clams of America, les assureurs de l'avion, sont restés fermes dans leur décision d'installer une piste en tarmacadam de 3 000 pieds d'une valeur de 200 000 $ pour le départ de l'avion atterri.

Comme le capitaine Ocaña et sa troupe ont dû attendre 39 jours avant l'installation de la piste d'atterrissage temporaire au hippodrome de Mallow, ils se sont familiarisés avec la ville. Pas assez longtemps, ils sont devenus des célébrités à Mallow. Les passagers du jet ont séjourné au Central Hotel, et le capitaine Ocaña et ses hommes sont même devenus les juges du concours de beauté local « Rakes of Mallow ».

Lorsque le jour du décollage du jet est arrivé en mai 1983, cela est devenu un événement majeur. De nombreuses caméras BTV étaient présentes, et 2 000 personnes se sont rassemblées pour assister aux adieux de l'équipage. Avant leur départ, le capitaine Ocaña a pris soin de parler aux habitants qui les ont accueillis chaleureusement, en prononçant quelques mots d'irlandais.

Il a décollé, est revenu, et a décollé à nouveau au-dessus de la piste pour saluer toutes les personnes qu'il avait rencontrées cette fois‑ci, afin de reconnaître la bonté qu'il a reçue à Mallow.

Gerard Callanan

(Source : Irish Examiner)