Le CSS Shenandoah était un navire majestueux construit pour les conditions de guerre. En raison de leur réputation renommée d'avoir capturé habilement de nombreux navires de l'Union, l'équipage a été chaleureusement accueilli par les habitants de Port Philip Bay en Australie.
Lorsque le CSS Shenandoah a finalement atteint les eaux internationales après son long séjour à Williamstown, 42 recrues australiennes se sont cachées dans les ponts inférieurs, rejoignant la Confédération.
La réputation renommée du CSS Shenandoah
Construit en 1863 à Glasgow, le vapeur à vis à gréement en fer connu sous le nom de clipper CSS Shenandoah, équipé de 21 voiles pleinement opérationnelles et capable d'atteindre 17 nœuds à pleine voile, mesurait jusqu'à 70 mètres de long. Acheté par le gouvernement confédéré pour contourner les lois de neutralité britanniques, la mer en fut témoin lorsqu'il se transforma en un navire adapté à la guerre, équipant le bateau de divers canons, dont deux canons à rayons Whitworth et quatre canons à obus de 8 pouces.
James Wadell, le chef du navire, a rapidement réuni un équipage insuffisant de 43 marins manquant d'expérience. Chargé de trouver et d'endommager complètement les navires marchands de l'Union qu'ils rencontraient, le vaisseau s'est dirigé vers le sud.
Trois mois passèrent, et lorsque le CSS Shenandoah atteignit Port Philip Bay avec un arbre d'hélice endommagé, le capitaine James Wadell avait déjà prouvé son habileté en capturant les neuf navires marchands.
La visite du CSS Shenandoah à Port Philip Bay suscita beaucoup d'engouement parmi les habitants locaux. Une flotte de bateaux accueillit le navire estimé avant son arrivée au quai, tandis que les nombreux vaisseaux qui remplissaient le port attendaient patiemment pour voir le navire pirate rebelle.
Bien sûr, tout le monde à Melbourne avait entendu parler de la Confédération qui combattait les Yankees, mais personne n'avait jamais vu de véritable navire de guerre auparavant. Quand le Shenandoah a accosté dans le port, avec ces rebelles en uniformes gris debout sur le pont, c'était tout simplement phénoménal. Ils étaient des célébrités absolues. Personne n'avait jamais vu quelque chose de tel.
Leigh Goodall
Le navire rebelle devint une attraction touristique lorsque le capitaine James Wadell ouvrit le Shenandoah aux visiteurs, et pendant deux jours entiers – les gens affluèrent sur le navire, encombrant ses rambardes, ses gréements et ses mâts. Choyé par les habitants, l'équipage fut honoré par des célébrations, des dîners, et même intégré aux clubs les plus prestigieux de Melbourne. (Source : Club Marine)
Les clandestins australiens cachés
Malgré l’opposition du consul américain William Blanchard à la présence du Shenandoah, le gouverneur Charles Darling a approuvé la demande du capitaine James Wadell de mouiller pour des réparations. Le 4 février, le navire a été transféré au dock gouvernemental situé à Williamstown.
Le consul américain Blanchard a soutenu que la seule intention du capitaine James Wadell en prolongeant son séjour était de recruter les habitants. Sa conviction s’est avérée exacte lorsqu’il a découvert les 20 recrues obtenues par le Shenandoah depuis son amarrage à Williamstown, ce qui violait directement la proclamation neutre de la Reine.
Le 14 février, de nombreux officiers de police et soldats ont été envoyés pour fouiller le navire avec un mandat d’arrêt concernant les recrues. Lorsque le capitaine James Wadell a entravé la fouille, le gouverneur Charles Darling a immédiatement exigé la fin des réparations, déclarant la nécessité urgente que le navire quitte le port.
Lorsque le navire a finalement quitté Melbourne le 18 février, plus de 40 recrues australiennes sont sorties du pont inférieur du vaisseau, rejoignant les Confédérés. (Source : Club Marine)
