Le 5 décembre 1952, le Great Smog of London est descendu en raison d’une combinaison de mauvaises conditions météorologiques et d’une pollution atmosphérique sévère. Le smog a séjourné sur la capitale britannique pendant cinq jours. L’air toxique et l’absence totale de visibilité étaient définitivement dangereux, mais à quel point le prétendu Great Smog était-il mauvais ?

Le Great Smog of London était si mauvais que les piétons ne pouvaient pas voir leurs pieds. Certains des 4,000 personnes qui sont mortes pendant les cinq jours n’avaient pas de problèmes pulmonaires, elles se sont noyées après être tombées dans la Tamise parce qu’elles ne la voyaient pas.

Qu’est‑ce qui a causé le Great Smog ?

Le Great Smog of London, également connu sous le nom de Great Smog de 1952, fut un événement majeur de pollution atmosphérique qui a affecté la capitale britannique en décembre 1952. Un anticyclone et des conditions sans vent combinés à des températures anormalement froides ont rassemblé des polluants aériens provenant principalement de l’utilisation du charbon et ont formé une épaisse couverture de brume sur la ville. Le smog a duré du vendredi 5 décembre au mardi 9 décembre 1952. Il s’est rapidement dissipé lorsque le temps a changé. (Source : Met Office UK)

Le prix du smog mortel de Londres

Le Great Smog of London était incomparable aux précédents épisodes de smog, connus sous le nom de pea-soupers. La visibilité était fortement réduite et le smog pénétrait même à l’intérieur, causant d’importants dégâts aux biens et même des pertes humaines. Selon les études médicales gouvernementales menées dans les semaines qui ont suivi l’événement, environ 4,000 personnes sont mortes directement à cause du smog. En outre, 100,000 autres sont tombées malades en raison des effets de la pollution sur les voies respiratoires humaines. Cependant, une étude plus récente suggère que le nombre de victimes aurait pu être beaucoup plus élevé, avec des estimations allant de 10,000 à 12,000 personnes tuées. (Source : Science)

Comment le Grand Smog a-t-il affecté Londres ?

À l’exception du métro londonien, tous les transports publics ont été suspendus. Même les services d’ambulance ont été arrêtés. Cela a contraint les patients à se rendre eux‑mêmes à l’hôpital dans des conditions dangereuses. Les concerts et les projections de cinéma ont été annulés, la visibilité diminuant même dans les grands lieux fermés et sur les scènes, les écrans devenant plus difficiles à voir depuis les sièges. Les événements sportifs en plein air ont également été annulés. Le brouillard dense dans les ruelles des banlieues intérieures de Londres, loin des centres-villes, n’a pas été dispersé par le trafic. En conséquence, la visibilité a été réduite à moins d’un mètre pendant la journée. Quitter la maison est devenu très dangereux, au point qu’il fallait simplement bouger le pied pour détecter les dangers potentiels comme les bordures de trottoir. Cela était incroyablement difficile la nuit, car chaque réverbère de ruelle était équipé d’une ampoule à incandescence à l’époque, ne fournissant pas assez de lumière sur le trottoir pour que les piétons voient où ils allaient ou même s’ils allaient percuter un lampadaire. Les lampes fluorescentes capables de percer le brouillard n’étaient pas largement disponibles avant la fin des années 1950. Et les masques anti‑smog étaient portés par ceux qui pouvaient les acheter chez les pharmaciens. (Source : The Guardian)

L'impact environnemental du Grand Smog

Les réglementations environnementales, telles que le City of London Various Powers Act de 1954 et les Clean Air Acts de 1956 et 1968, ont réduit la pollution de l’air depuis 1952. Ces lois ont été mises en place après l’expérience horrible du Grand Smog.

Des incitations financières ont été accordées aux ménages pour remplacer les poêles à charbon ouverts par des alternatives comme l’installation de foyers à gaz ou l’utilisation de combustible sans fumée. Le chauffage central au gaz, à l’électricité, au fioul ou à un combustible solide approuvé était rare dans la plupart des foyers et ne devint populaire qu’à la fin des années 1960. Malgré les progrès, peu de mesures avaient été prises pour empêcher une nouvelle catastrophe de smog dix ans plus tard, au début de décembre 1962. (Source : The BBC)