Sir Alexander Flemming était un médecin et microbiologiste écossais connu pour avoir découvert le premier antibiotique le plus largement utilisé ; la pénicilline. Mais saviez‑vous que le champignon original que Fleming a utilisé pour créer la pénicilline est encore conservé congelé ?

Le champignon d'Alexander Fleming, qui a créé le premier antibiotique, la pénicilline, est conservé congelé depuis 1945. Ses génomes sont encore utilisés pour la repousse aujourd'hui.

La véritable histoire de la pénicilline

En septembre 1928, la pénicilline a été découverte à Londres. Le Dr Alexander Fleming, le bactériologiste de service à l'hôpital St. Mary’s, est revenu d'un congé d'été en Écosse pour découvrir un plan de travail de laboratoire sale et bien plus encore.

Fleming découvrit qu'un champignon appelé Penicillium notatum s'était infiltré dans ses boîtes de Pétri alors qu'il étudiait plusieurs colonies de Staphylococcus aureus. Il fut stupéfait de constater que le champignon empêchait les staphylocoques de croître normalement après avoir placé soigneusement les plaques sous son microscope.

Il fallut quelques semaines supplémentaires à Fleming pour cultiver suffisamment de ce champignon exigeant afin de pouvoir confirmer ses découvertes. Ses résultats étaient stupéfiants : il existait un composant dans le champignon Penicillium qui freinait la croissance bactérienne et, surtout, pouvait être utilisé pour combattre les maladies infectieuses.

Anne Miller, proche de la mort à l'hôpital New Haven du Connecticut après une fausse couche et une infection ayant conduit à une septicémie, devint la première patiente civile à être traitée avec succès par la pénicilline quatorze ans plus tard, en mars 1942.

Mais il y a bien plus dans cette séquence historique d'événements.

Fleming ne disposait pas des ressources de laboratoire ni de l'expertise chimique à St. Mary’s pour isoler l'ingrédient actif du jus de champignon Penicillium, le purifier, déterminer contre quels germes il était efficace, ou comment l'utiliser. 

Le Dr Howard Florey, professeur de pathologie et directeur de la Sir William Dunn School of Pathology de l'Université d'Oxford, a reçu cette mission. Il était une véritable merveille pour diriger un vaste laboratoire rempli de scientifiques intelligents mais excentriques, et il était maître pour obtenir des fonds de recherche auprès d'officiels avares.  (Source : Public Broadcasting Service) 

Développement de la pénicilline

Florey, qui s'intéressait depuis longtemps à la façon dont les bactéries et les champignons se détruisent naturellement, découvrit par hasard les recherches de Fleming’ sur le champignon Penicillium en feuilletant d'anciens numéros du British Journal of Experimental Pathology en 1938. Florey et ses collègues se réunirent rapidement dans son laboratoire bien équipé. Ils choisirent d'étudier la science derrière l'effet antibactérien du Penicillium, comme le formulait Fleming.

Le Dr Ernst Chain, émigré juif allemand, était l’un des membres les plus brillants du personnel de Florey. Chain était un homme brusque, agressif et sensible qui était souvent en désaccord avec Florey sur la question de qui devait être crédité de l’invention de la pénicilline. Malgré leurs différends, ils ont développé une série d’extraits de liquide de culture de moisissure de pénicillium.

Leurs expériences se sont concentrées sur un groupe de 50 souris infectées par un streptocoque mortel durant l’été 1940. Une septicémie écrasante a coûté la vie à la moitié des souris. Les injections de pénicilline ont sauvé la vie des autres.

Florey a alors réalisé qu’il disposait de suffisamment d’informations prometteuses pour tester le médicament sur des humains. Cependant, la difficulté de produire assez de pénicilline pure pour soigner les patients persistait. Malgré les efforts pour augmenter les rendements de la culture de moisissure, il a fallu 2 000 litres de liquide de culture de moisissure pour obtenir suffisamment de pénicilline pure afin de traiter un seul cas de septicémie chez une personne.

Albert Alexander, 48 ans, constable de police à Oxford, a été le premier cas testé en septembre 1940. En travaillant dans son rosier, Alexander s’est entaillé le visage. La plaie infectée par des streptocoques et des staphylocoques s’est propagée à ses yeux et à son cuir chevelu. Malgré son admission à l’hôpital Radcliffe et l’administration de médicaments sulfonés, l’infection d’Alexander s’est aggravée, entraînant des abcès enflammés à l’œil, aux poumons et à l’épaule. Florey et Chain ont entendu parler de ce cas horrible lors d’un dîner et ont immédiatement demandé aux médecins du Radcliffe s’ils pouvaient utiliser leur pénicilline purifiée.

Alexander a commencé à se sentir mieux après cinq jours d’injections. Cependant, Chain et Florey ne disposaient pas de suffisamment de pénicilline pure pour éradiquer l’infection, et Alexander est décédé en conséquence. (Source : Service public de diffusion)