Alors que la majorité des chevaux aujourd’hui sont domestiqués, d’autres restent sauvages. Les chevaux sauvages sont la progéniture d’animaux autrefois apprivoisés qui ont parcouru la campagne pendant des générations. Des groupes de ces chevaux se trouvent partout dans le monde. Mais savez‑vous qu’il n’existe qu’un seul vrai cheval sauvage ?

Le seul vrai cheval sauvage de la Mongolie est le cheval de Przewalski, en danger d’extinction. Bien que d’autres chevaux vivent à l’état sauvage, ils ne sont considérés comme sauvages que parce qu’ils descendent de chevaux domestiqués.

Le dernier cheval sauvage survivant

Voici le cheval de Przewalski, également appelé cheval P, un équidé longtemps considéré comme le dernier véritable cheval sauvage. Selon une étude génétique publiée en 2018, la race est un descendant direct des premiers chevaux domestiqués.

Le cheval de Przewalski est une sous‑espèce d’Equus ferus et serait le parent le plus proche du cheval domestique. Il est apparenté aux zèbres et aux ânes sauvages, qui appartiennent à la famille des Equidae. La séparation entre l’espèce du cheval de Przewalski et les chevaux domestiques s’est produite il y a entre 120 000 et 240 000 ans.

Le colonel Nikolai Przhevalsky, géographe et explorateur russe, a redécouvert l’espèce pour la science européenne en 1878. Il avait obtenu la peau et le crâne d’un cheval de Przewalski auprès d’un chasseur près de l’actuelle frontière Chine‑Mongolie et s’est ensuite rendu sur place pour les voir à l’état sauvage.
Des preuves antérieures comprennent des gravures sur roche et sur outils datant de 20 000 av. J.-C. et un récit écrit des chevaux rédigé vers 900 apr. J.-C. par le moine tibétain Bodowa. (Source : National Geographic)

Les chevaux du grand Gengis Khan

Si les Occidentaux connaissent peut‑être des espèces comme le cheval de Przewalski ou le cheval P, il est également appelé cheval sauvage asiatique ou cheval sauvage mongol, Dzungarien, et Takhi. Takhi signifie en mongol « esprits » ou « chevaux sacrés ». Des légendes entourent ces animaux dans leurs terres d’origine, des messagers aux dieux, en passant par Gengis Khan et son armée qui les montaient pour conquérir le monde. (Source : National Geographic)

Le cheval de Przewalski était au bord de l’extinction

À travers les années 1950, seuls quelques chevaux de Przewalski en captivité ont survécu, et la dernière observation d’un individu sauvage a eu lieu en 1969. L’espèce a été déclarée éteinte à l’état sauvage dans les années 1960 jusqu’à ce que les programmes de réintroduction commencent.
Il y a environ 400 chevaux à l’état sauvage, avec une population adulte de 178 chevaux. Le statut de l’espèce s’est amélioré, passant d’éteinte à l’état sauvage à en danger critique d’extinction, puis à encore précaire en danger. (Source : National Geographic)

Existe-t-il un cheval de Przewalski cloné ?

Malgré des programmes d’élevage en captivité soigneusement gérés, la perte de diversité génétique et les maladies représentent une menace importante pour l’espèce aujourd’hui. Kurt, le premier poulain cloné de Przewalski, est né en août 2020, selon les responsables du zoo de San Diego. 

La lignée cellulaire de Kurt a été créée à partir d’ADN cryoconservé d’un étalon décédé en 1998. Une fois que le poulain atteindra l’âge adulte, les chercheurs espèrent qu’il contribuera à une précieuse diversité génétique.
Le premier cheval de Przewalski né par insémination artificielle a été accueilli au National Zoo de Washington DC, en 2013. Ce succès a représenté une avancée passionnante dans la préservation de l’espèce et la possibilité d’augmenter la diversité génétique sans devoir transporter les chevaux vers des installations d’élevage en captivité. (Source : National Geographic)