Dans un laboratoire de géosciences de l’Université de Cincinnati, le professeur associé Joshua Miller s’est penché sur la mâchoire d’un cheval préhistorique, un morceau d’os courbé provenant d’un animal dont les descendants vivants semblent aujourd’hui indissociables des clôtures de ranch, des rodéos et de l’Ouest américain.[5] Ce qui est étonnant, c’est que l’Amérique du Nord n’a pas seulement été un lieu atteint par les chevaux. C’est le lieu qu’ils ont quitté, où ils ont disparu, puis où ils sont revenus plus tard par bateau.

Les chevaux sont apparus en Amérique du Nord, se sont répandus en Eurasie par d’anciens ponts terrestres, ont disparu d’Amérique du Nord il y a environ 10 000 ans, puis sont revenus après que les colonisateurs espagnols ont ramené des chevaux domestiques dans les Amériques à la fin du XVe et au début du XVIe siècle.

Bien avant les selles ou la cavalerie, l’évolution du cheval s’est déroulée sur environ 50 millions d’années. Les paléozoologues font remonter cette lignée à un petit animal forestier de la taille d’un chien appelé Eohippus, jusqu’au grand cheval moderne à un seul doigt, une grande partie de cette histoire s’étant jouée en Amérique du Nord.[2] La famille des chevaux est exceptionnellement bien documentée par les fossiles, offrant aux scientifiques l’une des séquences évolutives les plus claires connues pour un animal.[2]

Ces premiers animaux n’auraient guère semblé à leur place sous un cow-boy. Leurs ancêtres avaient des doigts écartés et vivaient dans des milieux boisés.[2] À mesure que le climat changeait et que les prairies s’étendaient, leurs corps se sont transformés avec le sol sous leurs pieds. Leurs dents sont devenues mieux adaptées au broyage des herbes abrasives. Leurs pieds ont changé. Un petit brouteur des forêts anciennes est peu à peu devenu un animal taillé pour les grands espaces.[2]

La route hors d’Amérique

Le genre du cheval moderne, Equus, est apparu en Amérique du Nord il y a des millions d’années.[5] Lorsque le niveau des mers baissait, une terre émergée s’ouvrait entre l’Alaska et la Sibérie au niveau du détroit de Béring, permettant aux chevaux de passer d’un continent à l’autre.[4] De récents travaux sur l’ADN ancien, présentés par l’Université de Cincinnati, ont montré qu’il ne s’agissait pas d’un départ unique. Les populations de chevaux ont traversé dans les deux sens entre l’Amérique du Nord et l’Eurasie, avec des échanges qui se sont poursuivis jusqu’à la dernière période glaciaire, il y a environ 50 000 à 19 000 ans.[5]

Cette voie de sortie a été décisive. Les chevaux ont survécu en Eurasie après la disparition de leurs cousins nord-américains vers la fin du Pléistocène. Les sources situent généralement cette disparition autour de 10 000 ans avant notre époque, ou dans une fourchette d’environ 8 000 à 12 000 ans.[1][2] Pendant des milliers d’années ensuite, le continent qui avait donné naissance au cheval n’en a plus compté aucun.

De l’autre côté de l’océan, les humains ont changé l’avenir de l’animal. Les chevaux domestiques descendaient de populations de chevaux sauvages d’Europe et d’Asie, et ont été domestiqués il y a environ 6 000 ans.[4] Lorsque les Européens ont traversé l’Atlantique, le cheval n’était plus seulement un herbivore des steppes et des prairies. Il était transport, force de travail, arme de guerre, signe de prestige et richesse sur quatre jambes.

Le retour par la mer

En 1493, lors du deuxième voyage de Christophe Colomb vers les Amériques, des chevaux espagnols ont traversé l’Atlantique jusqu’aux Caraïbes.[1] En 1519, Hernán Cortés a réintroduit les chevaux sur le continent nord-américain.[1] L’animal qui débarquait avec les expéditions espagnoles était domestiqué et, dans son histoire récente, eurasiatique, mais sa lignée profonde remontait à l’Amérique du Nord.

Cette histoire en boucle explique en partie pourquoi le débat moderne sur les mustangs peut devenir si passionné. Les chevaux sauvages d’Amérique du Nord descendent aujourd’hui de chevaux espagnols réintroduits, mais certains chercheurs les décrivent biologiquement comme réintroduits plutôt que simplement invasifs, car les chevaux ont eu une très longue histoire évolutive sur le continent.[4] L’ampleur actuelle est également considérable. En 2023, les États-Unis comptaient environ 6,65 millions de chevaux, et quelque 82 000 chevaux féraux erraient librement dans certaines régions du pays, surtout dans l’Ouest.[1]

Un cheval qui court au Texas, au Nevada ou dans le Wyoming porte dans ses os une histoire qui fait boucle. Ses ancêtres ont grandi sur ce continent, sont passés sur un autre, ont disparu de leur première terre, puis sont revenus dans les cales de navires espagnols. L’empreinte du sabot paraît locale. Le voyage qu’elle renferme fait le tour de la moitié de la planète.

Sources

  1. Horses in the United States, Wikipedia
  2. Evolution of the horse, Wikipedia
  3. The Fascinating History of Horses in North America, Animals Around The Globe
  4. The Survival Journey of Horses: From North America to Global Existence, American Wild Horse Conservation
  5. Ancient horses crossed back and forth over land bridge, University of Cincinnati