في مختبر لعلوم الأرض بجامعة سينسيناتي، انحنى الأستاذ المشارك جوشوا ميلر فوق عظم فك حصان من عصور ما قبل التاريخ، قطعة عظم منحنية لحيوان تبدو أقاربه الحية اليوم كأنها لا تنفصل عن أسوار المزارع، وعروض الروديو، والغرب الأمريكي.[5] والمفارقة أن أمريكا الشمالية لم تكن مجرد مكان وصلت إليه الخيول. بل كانت المكان الذي غادرته، وفقدته، ثم دخلته من جديد لاحقًا على متن السفن.
نشأت الخيول في أمريكا الشمالية، وانتشرت إلى أوراسيا عبر جسور برية قديمة، ثم اختفت من أمريكا الشمالية قبل نحو 10,000 عام، وعادت بعدما جلب المستعمرون الإسبان الخيول المستأنسة إلى الأمريكتين في أواخر القرن الخامس عشر وبدايات القرن السادس عشر.
قبل السروج والفرسان بوقت طويل، امتد تطور الخيول على مدى نحو 50 مليون سنة. يتتبع علماء الحيوان القديم هذا الخط من حيوان غابي صغير بحجم كلب يُسمى Eohippus وصولًا إلى الحصان الحديث الكبير ذي الحافر الواحد، وقد جرى جزء كبير من تلك القصة في أمريكا الشمالية.[2] وتُعد فصيلة الخيول موثقة على نحو استثنائي في السجل الأحفوري، ما يمنح العلماء واحدة من أوضح سلاسل التطور المعروفة لأي حيوان.[2]
لم تكن تلك الحيوانات المبكرة لتبدو مألوفة تحت راع بقر. فقد كان لأسلافها أصابع متباعدة، وكانت تعيش في بيئات غابية.[2] ومع تغير المناخ واتساع المروج العشبية، تغيرت أجسادها مع تغير الأرض تحت أقدامها. أصبحت الأسنان أنسب لطحن الأعشاب الخشنة الكاشطة. وتبدلت الأقدام. وهكذا تحول كائن صغير يرعى أوراق الغابات القديمة تدريجيًا إلى حيوان مهيأ للعيش في الأراضي المفتوحة.[2]
الطريق إلى خارج أمريكا
نشأ جنس الحصان الحديث، Equus، في أمريكا الشمالية قبل ملايين السنين.[5] وعندما انخفضت مستويات البحار، انكشفت أرض بين ألاسكا وسيبيريا عند مضيق بيرينغ، ما أتاح للخيول الانتقال بين القارات.[4] وقد أظهرت دراسات حديثة للحمض النووي القديم، عرضتها جامعة سينسيناتي، أن الأمر لم يكن هجرة واحدة فقط. فقد عبرت جماعات الخيول ذهابًا وإيابًا بين أمريكا الشمالية وأوراسيا، واستمرت هذه التبادلات حتى وقت قريب نسبيًا هو العصر الجليدي الأخير، قبل نحو 50,000 إلى 19,000 عام.[5]
كان طريق النجاة هذا بالغ الأهمية. فقد نجت الخيول في أوراسيا بعد اختفاء أقاربها في أمريكا الشمالية قرب نهاية عصر البليستوسين. وتضع المصادر عادة هذا الاختفاء قبل نحو 10,000 عام، أو ضمن نطاق يقارب 8,000 إلى 12,000 عام مضت.[1][2] وبعد ذلك، ظلّت القارة التي أنجبت الحصان بلا خيول لآلاف السنين.
وعلى الجانب الآخر من المحيط، غيّر البشر مستقبل هذا الحيوان. جاءت الخيول المستأنسة من جماعات خيول برية في أوروبا وآسيا، ودُجّنت قبل نحو 6,000 عام.[4] وبحلول الوقت الذي عبر فيه الأوروبيون الأطلسي، لم يعد الحصان مجرد حيوان يرعى في السهوب والمراعي. أصبح وسيلة نقل، وقوة عمل، وأداة حرب، ورمز مكانة، وثروة تمشي على أربع قوائم.
العودة عبر البحر
في عام 1493، خلال الرحلة الثانية لكريستوفر كولومبوس إلى الأمريكتين، نُقلت الخيول الإسبانية عبر الأطلسي إلى منطقة الكاريبي.[1] وفي عام 1519، أعاد هرنان كورتيس إدخال الخيول إلى البر الرئيسي لأمريكا الشمالية.[1] كان الحيوان الذي نزل إلى الشاطئ مع الحملات الإسبانية مستأنسًا وأوراسيًا بحسب تاريخه القريب، لكن سلالته الأعمق كانت تقود مرة أخرى إلى أمريكا الشمالية.
هذا التاريخ الدائري هو أحد الأسباب التي تجعل الجدل الحديث حول الفرسة البرية الأمريكية، أو الموستانغ، مشحونًا إلى هذا الحد. فالخيول البرية في أمريكا الشمالية اليوم تنحدر من خيول إسبانية أُعيد إدخالها، ومع ذلك يصفها بعض الباحثين من منظور بيولوجي بأنها مُعاد إدخالها لا غازية ببساطة، لأن للخيول تاريخًا تطوريًا طويلًا جدًا في القارة.[4] والحجم الحالي كبير أيضًا. ففي عام 2023، قُدّر عدد الخيول في الولايات المتحدة بنحو 6.65 مليون حصان، وكانت نحو 82,000 من الخيول الوحشية تجوب بحرية أجزاء من البلاد، معظمها في الغرب.[1]
حين يركض حصان في تكساس أو نيفادا أو وايومنغ، فإنه يحمل في عظامه تاريخًا دائريًا. نشأ أسلافه في هذه القارة، ثم عبروا إلى قارة أخرى، واختفوا من موطنهم الأول، وعادوا في عنابر السفن الإسبانية. تبدو آثار الحوافر محلية. لكن الرحلة الكامنة داخلها تدور حول نصف الكوكب.
