En un laboratorio de geociencias de la Universidad de Cincinnati, el profesor asociado Joshua Miller se inclinó sobre la mandíbula de un caballo prehistórico: una pieza curva de hueso de un animal cuyos parientes vivos hoy parecen inseparables de las cercas de los ranchos, los rodeos y el Oeste estadounidense.[5] Lo curioso es que Norteamérica no fue simplemente un lugar al que llegaron los caballos. Fue el lugar del que salieron, donde se perdieron y al que más tarde volvieron a entrar en barco.

Los caballos se originaron en Norteamérica, se expandieron hacia Eurasia a través de antiguos puentes terrestres, desaparecieron de Norteamérica hace unos 10.000 años y regresaron después de que los colonizadores españoles llevaran caballos domésticos de vuelta a América a finales del siglo XV y comienzos del XVI.

Mucho antes de las sillas de montar o la caballería, la evolución del caballo se desarrolló a lo largo de unos 50 millones de años. Los paleozoologos rastrean la línea desde un pequeño animal de bosque, del tamaño de un perro, llamado Eohippus, hasta el caballo moderno, grande y de un solo dedo, y buena parte de esa historia tuvo lugar en Norteamérica.[2] La familia de los caballos está excepcionalmente bien documentada en el registro fósil, lo que ofrece a los científicos una de las secuencias evolutivas más claras conocidas para cualquier animal.[2]

Aquellos primeros animales no habrían parecido muy propios bajo un vaquero. Sus antepasados tenían dedos separados y vivían en hábitats boscosos.[2] A medida que el clima cambiaba y los pastizales se expandían, sus cuerpos cambiaron junto con el terreno bajo sus patas. Los dientes se adaptaron mejor a triturar hierbas abrasivas. Los pies se transformaron. Un pequeño ramoneador de bosques antiguos se convirtió gradualmente en un animal hecho para los espacios abiertos.[2]

El camino fuera de América

El género del caballo moderno, Equus, se originó en Norteamérica hace millones de años.[5] Cuando el nivel del mar bajó, se abrió tierra entre Alaska y Siberia en el estrecho de Bering, lo que permitió a los caballos desplazarse entre continentes.[4] Trabajos recientes con ADN antiguo descritos por la Universidad de Cincinnati descubrieron que no se trató de una única salida. Las poblaciones de caballos cruzaron de ida y vuelta entre Norteamérica y Eurasia, con intercambios que continuaron hasta fechas tan recientes como el último período glacial, hace unos 50.000 a 19.000 años.[5]

Esa ruta de escape fue decisiva. Los caballos sobrevivieron en Eurasia después de que sus parientes norteamericanos desaparecieran cerca del final del Pleistoceno. Las fuentes suelen situar esa desaparición en torno a hace 10.000 años, o dentro de un intervalo de aproximadamente 8.000 a 12.000 años atrás.[1][2] Durante miles de años después, el continente que había dado origen al caballo no tuvo ninguno.

Al otro lado del océano, las personas cambiaron el futuro del animal. Los caballos domésticos procedían de poblaciones de caballos salvajes de Europa y Asia, y fueron domesticados hace unos 6.000 años.[4] Para cuando los europeos cruzaron el Atlántico, el caballo ya no era solo un herbívoro de estepas y praderas. Era transporte, trabajo, guerra, estatus y riqueza sobre cuatro patas.

El regreso por mar

En 1493, durante el segundo viaje de Cristóbal Colón a América, los caballos españoles cruzaron el Atlántico hasta el Caribe.[1] En 1519, Hernán Cortés reintrodujo los caballos en el territorio continental de Norteamérica.[1] El animal que desembarcaba con las expediciones españolas estaba domesticado y, en su historia reciente, era eurasiático, pero su linaje más profundo conducía de vuelta a Norteamérica.

Esa historia circular es una de las razones por las que el debate moderno sobre los mustangs puede volverse tan intenso. Los caballos salvajes de Norteamérica actuales descienden de caballos españoles reintroducidos, pero algunos investigadores los describen biológicamente como reintroducidos, y no simplemente invasores, porque los caballos tuvieron una larguísima historia evolutiva en el continente.[4] La escala actual también es considerable. En 2023, Estados Unidos contaba con un estimado de 6,65 millones de caballos, y unos 82.000 caballos asilvestrados vagaban libremente por partes del país, sobre todo en el Oeste.[1]

Un caballo que corre por Texas, Nevada o Wyoming lleva en sus huesos una historia en forma de bucle. Sus antepasados crecieron en este continente, cruzaron a otro, desaparecieron de su primer hogar y regresaron en las bodegas de barcos españoles. La huella parece local. El viaje que contiene da la vuelta a medio planeta.

Fuentes

  1. Horses in the United States, Wikipedia
  2. Evolution of the horse, Wikipedia
  3. The Fascinating History of Horses in North America, Animals Around The Globe
  4. The Survival Journey of Horses: From North America to Global Existence, American Wild Horse Conservation
  5. Ancient horses crossed back and forth over land bridge, University of Cincinnati