In un laboratorio di geoscienze dell’Università di Cincinnati, il professore associato Joshua Miller si è chinato sulla mandibola di un cavallo preistorico: un pezzo d’osso ricurvo appartenuto a un animale i cui parenti viventi oggi sembrano inseparabili da recinti da ranch, rodei e dal West americano.[5] La stranezza è che il Nord America non fu semplicemente un luogo raggiunto dai cavalli. Fu il luogo da cui partirono, in cui scomparvero e in cui, molto più tardi, tornarono via mare.

I cavalli ebbero origine in Nord America, si diffusero in Eurasia attraversando antichi ponti di terra, scomparvero dal Nord America circa 10.000 anni fa e tornarono dopo che i colonizzatori spagnoli riportarono cavalli domestici nelle Americhe tra la fine del Quattrocento e l’inizio del Cinquecento.

Molto prima delle selle o della cavalleria, l’evoluzione del cavallo si sviluppò nell’arco di circa 50 milioni di anni. I paleozoologi fanno risalire questa linea evolutiva a un piccolo animale forestale delle dimensioni di un cane, chiamato Eohippus, fino al grande cavallo moderno con un solo dito, e gran parte di questa storia ebbe luogo in Nord America.[2] La famiglia dei cavalli è documentata in modo insolitamente ricco nei fossili, offrendo agli scienziati una delle sequenze evolutive più chiare conosciute per qualsiasi animale.[2]

Quei primi animali non sarebbero sembrati affatto a loro agio sotto un cowboy. I loro antenati avevano dita allargate e vivevano in ambienti boscosi.[2] Con il cambiamento del clima e l’espansione delle praterie, i loro corpi cambiarono insieme al terreno sotto i loro piedi. I denti divennero più adatti a triturare erbe abrasive. I piedi si trasformarono. Un piccolo brucatore delle antiche foreste divenne gradualmente un animale fatto per gli spazi aperti.[2]

La strada fuori dall’America

Il genere del cavallo moderno, Equus, ebbe origine in Nord America milioni di anni fa.[5] Quando il livello del mare scese, tra l’Alaska e la Siberia emerse una fascia di terra nello stretto di Bering, permettendo ai cavalli di spostarsi tra i continenti.[4] Recenti studi sul DNA antico descritti dall’Università di Cincinnati hanno scoperto che non si trattò di un’unica partenza. Le popolazioni di cavalli attraversarono avanti e indietro il passaggio tra Nord America ed Eurasia, con scambi proseguiti fino all’ultimo periodo glaciale, circa 50.000-19.000 anni fa.[5]

Quella via di fuga fu decisiva. I cavalli sopravvissero in Eurasia dopo che i loro parenti nordamericani scomparvero verso la fine del Pleistocene. Le fonti collocano comunemente questa scomparsa intorno a 10.000 anni fa, oppure in un intervallo compreso grosso modo tra 8.000 e 12.000 anni fa.[1][2] Per migliaia di anni, il continente che aveva dato origine al cavallo rimase senza cavalli.

Dall’altra parte dell’oceano, gli esseri umani cambiarono il futuro dell’animale. I cavalli domestici discendevano da popolazioni di cavalli selvatici in Europa e in Asia e furono addomesticati circa 6.000 anni fa.[4] Quando gli europei attraversarono l’Atlantico, il cavallo non era più soltanto un pascolatore di steppe e praterie. Era trasporto, lavoro, guerra, prestigio e ricchezza su quattro zampe.

Il ritorno via mare

Nel 1493, durante il secondo viaggio di Cristoforo Colombo nelle Americhe, cavalli spagnoli furono portati attraverso l’Atlantico fino ai Caraibi.[1] Nel 1519, Hernán Cortés reintrodusse i cavalli sulla terraferma nordamericana.[1] L’animale che sbarcava con le spedizioni spagnole era domestico ed eurasiatico nella sua storia recente, ma la sua linea evolutiva più profonda riportava al Nord America.

Questa storia circolare è uno dei motivi per cui il dibattito moderno sui mustang può diventare così acceso. I cavalli selvatici presenti oggi in Nord America discendono da cavalli spagnoli reintrodotti, eppure alcuni ricercatori li descrivono biologicamente come reintrodotti più che semplicemente invasivi, proprio perché i cavalli hanno avuto una lunghissima storia evolutiva sul continente.[4] Anche le dimensioni attuali del fenomeno sono notevoli. Nel 2023, negli Stati Uniti si stimavano 6,65 milioni di cavalli, mentre circa 82.000 cavalli ferali vagavano liberamente in alcune zone del paese, soprattutto nell’Ovest.[1]

Un cavallo che corre in Texas, Nevada o Wyoming porta nelle ossa una storia ad anello. I suoi antenati nacquero su questo continente, attraversarono verso un altro, scomparvero dalla loro prima casa e tornarono nelle stive delle navi spagnole. L’impronta dello zoccolo sembra locale. Il viaggio che contiene, invece, gira attorno a mezzo pianeta.

Fonti

  1. Horses in the United States, Wikipedia
  2. Evolution of the horse, Wikipedia
  3. The Fascinating History of Horses in North America, Animals Around The Globe
  4. The Survival Journey of Horses: From North America to Global Existence, American Wild Horse Conservation
  5. Ancient horses crossed back and forth over land bridge, University of Cincinnati