In einem geowissenschaftlichen Labor der University of Cincinnati beugte sich Associate Professor Joshua Miller über den Kieferknochen eines urzeitlichen Pferdes, ein gebogenes Stück Knochen von einem Tier, dessen lebende Verwandte heute untrennbar mit Ranchzäunen, Rodeos und dem amerikanischen Westen verbunden scheinen.[5] Das Erstaunliche daran: Nordamerika war nicht einfach nur ein Ort, den Pferde irgendwann erreichten. Es war der Ort, von dem sie aufbrachen, an dem sie verschwanden und den sie später per Schiff erneut betraten.

Pferde entstanden in Nordamerika, breiteten sich über alte Landbrücken nach Eurasien aus, verschwanden vor etwa 10.000 Jahren aus Nordamerika und kehrten zurück, nachdem spanische Kolonisatoren im späten 15. und frühen 16. Jahrhundert domestizierte Pferde wieder nach Amerika gebracht hatten.

Lange bevor es Sättel oder Kavallerie gab, entfaltete sich die Evolution der Pferde über rund 50 Millionen Jahre. Paläozoologen verfolgen die Linie von einem kleinen, hundegroßen Waldtier namens Eohippus bis hin zum großen, einzehigen modernen Pferd, wobei sich ein Großteil dieser Geschichte in Nordamerika abspielte.[2] Die Familie der Pferde ist durch Fossilien außergewöhnlich gut belegt und liefert Wissenschaftlern eine der klarsten bekannten Evolutionsreihen überhaupt.[2]

Diese frühen Tiere hätten unter einem Cowboy kaum vertraut gewirkt. Ihre Vorfahren hatten gespreizte Zehen und lebten in bewaldeten Lebensräumen.[2] Als sich das Klima veränderte und Grasländer sich ausbreiteten, wandelten sich ihre Körper mit dem Boden unter ihren Füßen. Die Zähne wurden besser geeignet, um abrasive Gräser zu zermahlen. Die Füße veränderten sich. Aus einem kleinen Laubfresser uralter Wälder wurde nach und nach ein Tier, das für offenes Gelände gebaut war.[2]

Der Weg aus Amerika heraus

Die moderne Pferdegattung Equus entstand vor Millionen von Jahren in Nordamerika.[5] Als der Meeresspiegel sank, öffnete sich an der Beringstraße eine Landverbindung zwischen Alaska und Sibirien, über die Pferde zwischen den Kontinenten wandern konnten.[4] Neuere Arbeiten mit alter DNA, über die die University of Cincinnati berichtete, zeigen, dass es sich dabei nicht um einen einmaligen Aufbruch handelte. Pferdepopulationen überquerten die Verbindung zwischen Nordamerika und Eurasien immer wieder in beide Richtungen, mit Austauschbewegungen noch während der letzten Eiszeit, vor etwa 50.000 bis 19.000 Jahren.[5]

Dieser Fluchtweg war entscheidend. In Eurasien überlebten Pferde, nachdem ihre nordamerikanischen Verwandten gegen Ende des Pleistozäns verschwunden waren. Häufig wird dieses Verschwinden auf die Zeit vor etwa 10.000 Jahren datiert, oder auf einen Zeitraum von ungefähr 8.000 bis 12.000 Jahren vor heute eingegrenzt.[1][2] Tausende Jahre lang gab es auf dem Kontinent, der das Pferd hervorgebracht hatte, keine Pferde mehr.

Jenseits des Ozeans veränderten Menschen die Zukunft des Tieres. Domestizierte Pferde gingen aus Wildpferdepopulationen in Europa und Asien hervor und wurden vor etwa 6.000 Jahren gezähmt.[4] Als Europäer den Atlantik überquerten, war das Pferd längst nicht mehr nur ein Grasfresser der Steppe und des Graslands. Es war Transportmittel, Arbeitskraft, Kriegsgerät, Statussymbol und Reichtum auf vier Beinen.

Die Rückkehr über das Meer

1493, auf der zweiten Reise von Christoph Kolumbus nach Amerika, wurden spanische Pferde über den Atlantik in die Karibik gebracht.[1] 1519 führte Hernán Cortés Pferde wieder auf dem nordamerikanischen Festland ein.[1] Das Tier, das mit spanischen Expeditionen an Land ging, war nach seiner jüngeren Geschichte domestiziert und eurasisch. Doch seine tiefere Abstammung führte zurück nach Nordamerika.

Diese kreisförmige Geschichte ist einer der Gründe, warum die heutige Debatte über Mustangs so aufgeladen sein kann. Wildpferde in Nordamerika stammen heute von wieder eingeführten spanischen Pferden ab; zugleich beschreiben manche Forscher sie biologisch eher als wieder eingeführt denn als schlicht invasiv, weil Pferde auf dem Kontinent eine so lange Evolutionsgeschichte hatten.[4] Auch das heutige Ausmaß ist beträchtlich. Im Jahr 2023 gab es in den Vereinigten Staaten schätzungsweise 6,65 Millionen Pferde, und etwa 82.000 verwilderte Pferde streiften frei durch Teile des Landes, vor allem im Westen.[1]

Ein Pferd, das in Texas, Nevada oder Wyoming läuft, trägt eine in sich verschlungene Geschichte in seinen Knochen. Seine Vorfahren wuchsen auf diesem Kontinent heran, wanderten auf einen anderen, verschwanden aus ihrer ersten Heimat und kehrten in den Laderäumen spanischer Schiffe zurück. Der Hufabdruck wirkt heimisch. Die Reise, die in ihm steckt, umspannt den halben Planeten.

Quellen

  1. Horses in the United States, Wikipedia
  2. Evolution of the horse, Wikipedia
  3. The Fascinating History of Horses in North America, Animals Around The Globe
  4. The Survival Journey of Horses: From North America to Global Existence, American Wild Horse Conservation
  5. Ancient horses crossed back and forth over land bridge, University of Cincinnati