Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles l'extinction se produit. Cela peut être causé par des catastrophes naturelles, des changements évolutifs, ou même la surexploitation. Mais il y a des cas où certaines espèces semblent revenir. 

Le rail d'Aldabra, un oiseau incapable de voler, a été anéanti ainsi que tous les animaux terrestres qui vivaient autrefois sur Aldabra. Une inondation massive a submergé une partie de l'archipel, le transformant en plus grand atoll corallien du monde.

Que s'est-il passé pour le rail d'Aldabra ?

Le rail d'Aldabra, une sous‑espèce de Dryolimnas cuvieri ou du rail à gorge blanche, est originaire de la région sud‑ouest de l'océan Indien.

Il y a environ 136 000 ans, l'atoll d'Aldabra a été submergé dans l'océan Indien. Cela a essentiellement anéanti toute forme de vie terrestre, y compris le rail d'Aldabra. (Source : Smithsonian Magazine)

Julian Hume, paléontologue et auteur de l'étude sur l'oiseau incapable de voler, a déclaré « Aldabra a sombré sous la mer et tout a disparu. Il y a eu un quasi‑renversement complet de la faune. Tout – a disparu. Pourtant, comme le rail d'Aldabra vit encore aujourd'hui, il faut bien qu'il se soit produit quelque chose pour qu'il revienne. »

Comment l'oiseau éteint est-il revenu et a-t-il évolué ?

Il existe un terme appelé évolution itérative. C’est un processus rare où l’évolution répétée se produit entre des structures parallèles partageant le même ancêtre.

Dans une étude publiée dans le Zoological Journal of the Linnean Society, un groupe de scientifiques a pu identifier le phénomène pour la première fois chez ces rails. On dit que c’est l’un des exemples les plus marquants.

David Martill, co‑auteur de l’étude, a déclaré : « Nous ne connaissons aucun autre exemple chez les rails, ou chez les oiseaux en général, qui démontre ce phénomène aussi clairement. »

Lorsque la marée a baissé et qu'Aldabra a refait surface, le rail a évolué à partir de l'extinction. (Source : CNN)

Cela s'est‑il déjà produit auparavant ?

Lorsque le rail est revenu à Aldabra, ce n’était pas la première fois qu’une espèce de cette lignée renaissait de l’extinction.

Les espèces parentes du rail, originaires de Madagascar, connaissent souvent un boom démographique. Ces oiseaux migraient en raison de la surpopulation. Ceux qui volaient vers le nord ou le sud se noyaient dans l'océan Indien. Ceux qui se dirigeaient vers l'ouest arrivaient en Afrique et étaient pris pour proie par d’autres animaux. Mais ceux qui se dirigeaient vers l’est s’échouaient sur des îles comme Aldabra, Maurice et La Réunion. (Source : CNN)

Le rail d'Aldabra a-t-il toujours été incapable de voler ?

Le rail d'Aldabra n’a pas toujours été incapable de voler. C’était en fait un oiseau migrateur avant de s’établir à Aldabra. Il a fini par perdre sa capacité de vol en raison d’une pénurie de prédateurs, ce qui le rendait inutile. C’est le même cas que le dodo de Maurice.

Comme le rail d'Aldabra ne pouvait plus voler, il n’a pas pu échapper à l’inondation. Cependant, contrairement au dodo, le rail à gorge blanche a refait surface et a recommencé à migrer vers différentes îles.

Selon David Martill, « Uniquement à Aldabra, qui possède le plus ancien registre paléontologique de toutes les îles océaniques de la région de l’océan Indien, des preuves fossiles démontrent les effets des variations du niveau de la mer sur les événements d’extinction et de recolonisation. Les conditions étaient telles à Aldabra, la plus importante étant l’absence de prédateurs terrestres et de mammifères concurrents, qu’un rail a pu évoluer vers l’incapacité de voler indépendamment à chaque occasion. » (Source : CNN)