La paléomicrobiologie est un domaine scientifique émergent qui se consacre à l'identification des micro‑organismes dans les restes anciens. Mais saviez‑vous qu'il existe des microbes préhistoriques vivants aujourd'hui ?

Les scientifiques ont découvert des microbes d'environ 100 millions d'années enterrés sous le plancher océanique. On dit que ces microbes ne se reproduisent qu'une fois tous les 10 000 ans.

Où les scientifiques ont‑ils trouvé des microbes préhistoriques ?

Selon les chercheurs, on trouve une grande diversité de microbes dans les profondeurs du plancher océanique. Bien que ces microbes aient vécu très longtemps, ils se reproduisent à un rythme très lent.

Les bactéries découvertes sur des roches à 2,5 kilomètres sous le plancher océanique sont signalées comme se reproduisant une fois tous les 10 000 ans. On estime qu'elles ont au moins 100 millions d'années. En plus des bactéries, les scientifiques ont également trouvé des virus et des champignons.

Lors de la conférence Goldschmidt à Florence, en Italie, des scientifiques du Programme intégré de forage océanique ont annoncé leurs découvertes. Cependant, cette découverte a soulevé davantage de questions sur la façon dont la vie existe dans ces conditions extrêmes.

Les microbes existent à des concentrations très faibles, d'environ 1 000 microbes dans chaque cuillère à thé de roche, comparé à des milliards ou des billions de bactéries que l'on trouve habituellement dans la même quantité de sol à la surface de la Terre.

Fumio Inagaki, Agence japonaise pour les sciences marines et terrestres

(Source : BBC)

Les bactéries sont‑elles surpassées en nombre par les virus ?

Selon le Dr Tim Engelhardt de l'Université d'Oldenburg en Allemagne, les virus sont encore plus abondants aux côtés des procaryotes ou des organismes unicellulaires. Le rapport est d'environ 10 : 1 en faveur des virus par rapport aux microbes.

Ils sont assez stables dans ces sédiments, surtout que les taux métaboliques des cellules sont si bas, et ils existent dans des sédiments datant jusqu'à 100 millions d'années.

Université d'Oldenburg

Comme le nombre de microbes sous le plancher océanique est faible, les distances entre eux sont bien plus importantes que celles observées à la surface de la Terre. Ce qui les intrigue, c'est la façon dont ces conditions extrêmes pourraient soutenir le cycle de vie d'un virus.

Nous repoussons les limites de ce que nous comprenons sur la façon dont les virus se propagent sur Terre ailleurs, en les étudiant dans la biosphère profonde. L'un des plus grands mystères de la vie sous le plancher marin est que, bien qu'il y ait des microbes là‑bas, il est très difficile de comprendre comment ils disposent de suffisamment d'énergie pour vivre et à quel point ils croissent incroyablement lentement.

Dr Beth Orcutt, Laboratoire Bigelow pour les sciences océaniques

(Source : BBC)

Ces micro‑organismes sont‑ils vivants ?

Comme les bactéries découvertes métabolisent à un rythme si lent, les scientifiques se demandent si elles sont réellement vivantes. Mais malgré leur lenteur de vie et d'action, l'existence de communautés microbiennes peut contribuer à un changement chimique dans les roches situées sous la Terre.

L'autre question que nous nous posons est que, même si nous trouvons des cellules, est‑il vraiment juste de les qualifier de vivantes lorsqu'elles se doublent tous les milliers d'années ? C'est presque comme un état de zombie.

Dr Beth Orcutt, Laboratoire Bigelow pour les sciences océaniques

En consommant le carbone présent dans les roches, ces microbes peuvent modifier lentement le cycle du carbone que nous connaissons. En fin de compte, cela peut affecter le taux de libération du dioxyde de carbone dans l'atmosphère. (Source : BBC)