Bien qu'il soit surtout connu pour une photographie de la NASA le montrant planant librement dans l'espace, Bruce McCandless a participé à diverses missions spatiales en plus de cela. Ayant reçu de nombreuses distinctions, comme la Médaille du service exceptionnel de la NASA, McCandless a servi son pays de multiples façons, allant même jusqu'à représenter l'humanité dans l'espace. 

En utilisant le Manned Maneuvering Unit, l'astronaute Bruce McCandless est devenu la première personne à flotter librement dans l'espace à une vitesse de déplacement non remarquée de 18 000 miles à l'heure. 

Qui est l'astronaute Bruce McCandless ?

L'astronaute Bruce McCandless, le plus reconnu dans une photographie de la NASA qui le montre planant près de sa navette spatiale équipé d'une Manned Maneuvering Unit ou MMU, est la première personne à voler sans entrave dans l'espace. La MMU est une unité de propulsion qui lui donne la liberté de se manœuvrer de manière non attachée dans l'espace. (Source : NASA)

Je n’aime pas ces lignes trop utilisées « j’ai glissé les liens sombres de la Terre », mais quand j’étais libre de la navette, elles semblaient exactes. C’était une sensation merveilleuse, un mélange d’enthousiasme personnel et de fierté professionnelle : il avait fallu de nombreuses années pour arriver à ce point.

Bruce McCandless

(Source : The Guardian)

Né à Boston le 8 juin 1937, McCandless a obtenu un baccalauréat en sciences de l'Académie navale des États-Unis après avoir terminé son lycée à Woodrow Wilson Senior High School. Il a ensuite obtenu à la fois une maîtrise en génie électrique et en administration des affaires.

McCandless a consacré une grande partie de sa vie à jouer un rôle important dans le développement des programmes spatiaux, devenant enquêteur dans l'expérience de l'unité de manœuvre astronautique M-509 tout en collaborant à l'avancement de la MMU. De plus, il a également aidé au développement de procédures et de matériel pour de nombreuses missions spatiales.

McCandless a consolidé son héritage à travers les diverses distinctions qu'il a reçues au cours de sa vie. La Légion du Mérite, la Médaille du service d'expédition américaine, la Médaille du service exceptionnel de la NASA et la Médaille d'excellence en ingénierie exceptionnelle de la NASA ne sont que quelques‑unes des nombreuses distinctions qu'il a obtenues. (Source : NASA) 

L’histoire derrière l’image célèbre

Avec plus de 300 heures passées dans l’espace, dont quelques‑unes incluant son temps de vol avec la MMU. Aux côtés de l’astronaute Robert Stewart, ils ont introduit l’utilisation de la MMU. (Source : NASA) 

Leur mission spatiale à bord de la navette spatiale Challenger a duré au total neuf jours, avec pour objectif de déployer deux satellites de communication. McCandless exprime ses pensées concernant le MMU dans une interview avec Hannah Booth, déclarant que, quelques semaines avant la mission, le MMU était encore en cours de perfectionnement.

La célèbre marche photographiée de McCandless n'était qu'un extrait des six heures et 45 minutes qu'il a passées en apesanteur dans l'espace, restant près du Challenger. Il n'était pas conscient de la vitesse de 18 000 miles à l'heure qu'il utilisait pendant l'expédition en raison du même rythme de la navette.

Ce n'est que lorsque j'ai regardé la Terre que j'ai pu constater que nous nous déplacions assez rapidement. À un moment, j'ai remarqué que nous étions au-dessus de la péninsule de Floride : c'était rassurant de voir quelque chose que je reconnaissais.

Bruce McCandless

McCandless exprime alors sa joie avec sa photographie la plus célèbre de vol dans l'espace, déclarant qu'il représentait l'humanité dans son voyage. (Source : The Guardian)