En 2021, une grande partie de la Tamise à Londres a gelé. Ce phénomène naturel a étonné de nombreuses personnes car c’était la première fois qu’elles voyaient la rivière geler. Mais saviez‑vous que la rivière gelait régulièrement dans le passé ?

La Tamise gelait au moins une fois par décennie entre le XVe et le XIXe siècle. On savait que la glace était suffisamment épaisse pour accueillir les “Fêtes de la gelée”, où les gens installaient des boutiques, des pubs et des patinoires.

La Tamise peut‑elle geler ?

Il est difficile de croire que la Tamise puisse geler dans le monde d’aujourd’hui. Mais dans le passé, ce n’était pas une vision rare. Selon les historiens, le grand fleuve de Londres a gelé au moins 23 fois entre 1408 et 1814. Cependant, cela ne durait que quelques jours.

Selon les scientifiques, certains facteurs ont permis au grand fleuve de geler dans le passé. Le premier facteur découvert était que le climat global de Londres était en moyenne plus froid d’environ un degré dans l’histoire. À cette époque, la Terre a connu un phénomène naturel appelé la Petite Ère glaciaire, causé par des changements climatiques géologiques combinés à des éruptions volcaniques et à une très faible activité des taches solaires.

Un autre facteur était que le grand fleuve était plus large et plus peu profond qu’aujourd’hui, car il n’était pas limité entre des rives de roche solide. Une autre raison qui permettait son gel était les arches étroites du vieux pont de Londres. Les dix‑neuf arches bloquaient partiellement l’eau du côté amont, réduisant le débit. Ces raisons ont conduit à quelques jours où les Londoniens profitaient de la surface solide du fleuve.

Mais malgré le gel en 2021, comme en 1963, les Londoniens n’ont pas tenté d’organiser des Fêtes de la gelée. (Source : History Revealed)

Les Fêtes de la gelée de Londres

La première Fête de la gelée documentée a eu lieu en 1608 lorsque la Tamise a gelé pendant six semaines. La foire permettait aux marins bloqués de gagner de l’argent en attendant que la rivière dégèle afin de pouvoir reprendre leurs activités habituelles sur l’eau.

Les gens installaient des boutiques sur la glace, vendant divers articles que les visiteurs achetaient comme souvenir de leur expérience extraordinaire de marcher sur la glace. Les imprimeurs vendaient également des billets personnalisés avec le nom des clients, en faisant un bon souvenir.

Les foires étaient également souvent fréquentées par la royauté. Les billets de Charles II et de sa cour ont été découverts et conservés au Musée de Londres. D’après le billet, le roi a visité la foire le 31 janvier 1684. Un autre membre de la royauté qui a visité l’une des Fêtes de la gelée était le Prince de Galles.

Une gravure sur bois survivante du XVIIIe siècle montrait les activités habituelles auxquelles on s'attendrait en se rendant à la Fête de la Glace. Les gens jouaient aux quilles, mangeaient divers aliments comme le mouton ou le bœuf rôti directement sur la glace. Il a également été noté que les marins transformaient leurs bateaux en traîneaux et permettaient aux gens de glisser sur la glace.

La dernière Fête de la Glace connue a eu lieu en 1814, les températures restant en dessous de zéro chaque nuit entre le 27 décembre 1813 et le 7 février 1814. Les gens ont réalisé qu'une autre Fête de la Glace était en route. Personne ne savait que ce serait la dernière Fête de la Glace qu'ils pourraient jamais apprécier, grâce au changement climatique que le monde a connu. (Source : Museum of London)