L'invasion du Québec fut la première initiative militaire de l'Armée continentale pendant la Révolution américaine. L'objectif à cette époque était d'obtenir le contrôle militaire de la province britannique du Québec, qui fait aujourd'hui partie du Canada moderne. Ils souhaitaient que les Canadiens francophones se joignent également à la révolution. Mais saviez‑vous que les Britanniques ont utilisé la variole à leur avantage ?

Pendant la Révolution américaine, les forces britanniques ont déployé des civils et des prostituées infectés par la variole contre les forces américaines. Ce stratagème a été très efficace, tuant et blessant 5 000 soldats américains, dont le major‑général John Thomas.

Qu’est‑ce qui a tout déclenché ?

La Révolution américaine a commencé au printemps 1775 avec la bataille de Lexington et Concord. L'armée américaine visait à prendre le contrôle de la province britannique du Québec. La région était souvent désignée sous le nom de Canada en 1775. Aujourd'hui, le Québec est une partie du Canada. L'armée a immédiatement pris possession de St John’s, de Montréal et de toute autre partie du pays et a poursuivi d'autres missions au Canada qui favoriseraient la paix entre les colonies. (Source : L'Histoire du Canada sous domination britannique)

Le début de la guerre biologique

En raison du siège raté au Québec, l'armée britannique a délibérément envoyé des civils et des prostituées infectés par la variole à travers les lignes américaines. Ces personnes infectées ont tué et contaminé 5 000 soldats américains, dont le médecin major‑général John Thomas. Les Britanniques ont ensuite envoyé plusieurs milliers d'hommes, dont le général John Burgoyne et d'autres alliés, pour renforcer la province en 1776. Le général Carleton a alors lancé une attaque qui a finalement repoussé les troupes affaiblies par la variole jusqu'au fort Ticonderoga. (Source : New Scientist)

La propagation de la variole en Amérique

Le virus Variola major qui cause la variole ne peut se transmettre que d'une personne à une autre. Il faut environ deux semaines avant que le virus ne montre des symptômes chez l'hôte. Les signes caractéristiques de la variole sont : maux de tête, douleurs corporelles, fièvre et une éruption cutanée distincte. Les survivants décrivent souvent leur expérience comme extrêmement difficile. La mort survient souvent après la deuxième semaine, mais ceux qui survivent à la maladie ont besoin d'au moins un mois pour se rétablir complètement. Ils restent avec des cicatrices de l'éruption et une immunité à vie contre la variole.

Les Européens ont introduit la variole en Amérique au XVIe siècle. Les épidémies de la maladie aux États-Unis apparaissaient de façon sporadique. Au XVIIIe siècle, la variole est devenue endémique en Europe, et seuls les enfants tombaient malades. Cela signifiait simplement que la population adulte était pratiquement immunisée contre le virus.

Lorsque les Britanniques ont utilisé la variole contre les troupes américaines, le président George Washington a été confronté à la question de l’inoculation, car cela aurait non seulement entraîné le risque d’une épidémie, mais aurait également laissé une grande partie de l’armée inapte au combat pendant leur convalescence. Après des semaines d’indécision, Washington a finalement donné l’ordre d’inoculer toutes les troupes le 5 février 1777.

Constatant que la variole se propageait largement et craignant qu’aucune précaution ne puisse l’empêcher de traverser toute notre armée, j’ai déterminé que les troupes seraient inoculées. Cette mesure peut entraîner quelques inconvénients et certains désavantages, mais je suis convaincu que ses conséquences auront les effets les plus heureux. La nécessité n’autorise pas seulement, elle semble exiger la mesure, car si le désordre infectait l’armée de façon naturelle et déchaînait sa virulence habituelle, nous aurions plus à redouter de cela que de l’Épée de l’Ennemi.

Dr. William Shippen Jr. 

(Source : Mount Veron)