La tragédie du 11 septembre 2001 a dévasté de nombreux Américains à travers le pays et même le monde. De nombreuses personnes ont perdu la vie dans cette catastrophe. Mais saviez‑vous que ce n’était pas la première catastrophe importante qu’ils ont rencontrée ?
L’incendie et le naufrage du steamboat General Slocum en 1904 étaient considérés comme la pire catastrophe à New York avant le 11/09. Neuf cent cinquante‑cinq passagers sont morts, et il a été rapporté que les gilets de sauvetage à bord contenaient des poids en fer au lieu de liège.
Le PS General Slocum
Le PS General Slocum était un steamboat à roues latérales destiné aux passagers, construit à Brooklyn, New York, en 1891. Le bateau massif était propulsé par un moteur à vapeur à un seul cylindre, à condensation de surface et à poutre verticale, fabriqué par la société W. & A. Fletcher Company de Hoboken, New Jersey.
À bord se trouvaient deux chaudières qui fournissaient la vapeur pour faire fonctionner les immenses roues latérales. Chaque roue latérale avait un diamètre de 31 pieds et comportait 26 pales, ce qui lui permettait d’atteindre une vitesse maximale de 16 nœuds.
Le bateau était construit en chêne blanc et en pin jaune. Il mesurait 250 pieds de long et possédait trois ponts : le principal, le promenade et le hurricane. Il comportait trois compartiments étanches et 250 lampes électriques. Le bateau avait une capacité légale de 2 500 passagers.
Le bateau a été nommé d’après le général de la guerre civile et député de New York Henry Warner Slocum. Il appartenait à la Knickerbocker Steamboat Company et a circulé dans la région de New York City comme vapeur de promenade pendant treize ans. (Source : Owlapps)
Incidents du bateau maudit
Le PS General Slocum a connu plusieurs accidents avant la tragédie mortelle de 1904. Quatre mois après son voyage inaugural, le bateau s’est échoué à Rockaway, où des remorqueurs ont dû le tirer pour le libérer.
En 1984, le bateau a heurté un banc de sable en rentrant de Rockaway avec 4 700 passagers. Le Slocum a percuté le banc avec une force suffisante pour endommager gravement son générateur électrique. Il s’est de nouveau échoué à Coney Island lors d’une tempête le mois suivant. Ses passagers ont dû être transférés sur un autre navire.
La même année, le General Slocum est entré en collision avec le remorqueur R. T. Sayre dans l’East River, subissant d’importants dommages à son gouvernail. En 1898, il a subi une autre collision avec Amelia près de Battery Park.
En 1901, le General Slocum a été embarqué par environ 900 anarchistes ivres. Les passagers ont alors déclenché une émeute à bord et ont tenté de détourner le navire. L’équipage s’est défendu, et le capitaine a amarré le Slocum à un quai de police.
En 1902, le navire s’est de nouveau échoué, laissant 400 passagers bloqués pendant la nuit. (Source : Owlapps)
La catastrophe de 1904
Le 15 juin 1904, le General Slocum a été affrété par l'Église évangélique luthérienne Saint‑Mark’s du quartier Little Germany de Manhattan. C'était un voyage annuel organisé par le groupe, qui l'avait effectué pendant 17 années consécutives.
Le navire devait remonter l'East River puis se diriger vers l'est à travers Long Island jusqu'à Locust Grove, un site de pique‑nique à Eatons Neck. On savait qu'environ 1 358 passagers et 30 membres d'équipage se trouvaient à bord pour ce voyage.
La catastrophe a commencé lorsqu'un feu s'est déclaré dans la cabine avant, connue sous le nom de Salle de lampe, probablement à cause d'une cigarette jetée. La paille et des chiffons huileux ont alimenté le feu, et de l'huile de lampe a été trouvée dans la pièce. En quelques minutes, des incendies se sont déclarés à différents endroits du bateau. Lorsque le capitaine a découvert le feu, il a ordonné au pilote d'échouer le navire sur North Brother Island à pleine vitesse.
La catastrophe a fait environ 955 victimes, et elle aurait pu être évitée si les propriétaires du navire avaient pris des mesures pour entretenir son équipement de sécurité. Il était connu que la lance d'eau destinée à être utilisée comme outil de lutte contre l'incendie était faite d'un lin bon marché non doublé, et que son raccord était bloqué sur le tuyau d'alimentation, le conduit qui devait fournir l'eau à la lance.
Lorsque les membres d'équipage n'ont pas pu raccorder un tuyau en caoutchouc à la lance en lin, ils ont abandonné la tentative d'éteindre le feu faute d'eau disponible. Il y a également eu des rapports indiquant que l'équipage n'avait jamais effectué d'exercice d'incendie cette année‑là et que les canots de sauvetage étaient attachés et inaccessibles.
D'autres rapports affirment que les gilets de sauvetage n'ont pas aidé les passagers à flotter mais les ont plutôt fait couler. Après enquête, le fournisseur des matériaux en liège pour les gilets a placé des barres de fer de 8 oz à l'intérieur du liège afin de satisfaire aux exigences minimales de liège. (Source : Owlapps)
